В восемь часов появились игроки. Первым в вип вошёл Джордж Картер. Он был на удивление молчалив и слишком серьёзен. У меня появилась возможность внимательно рассмотреть его. У мужчины были злые глаза. Серые как сталь. Скупо поздоровавшись, Картер сел за стол слева от меня. Вторым рядом с ним за стол сел Дон Макхьюберт, затем Мартин Рэдклифф и Дикси.
Поприветствовав собравшихся соперников, я предложила озвучить, во что они хотели бы сыграть. Предпочтение отдалось «Техасскому Холдему».
Колоду я подготавливала сама и сделала первую раздачу мужчинам. Дальше предложила игрокам, сидящим слева, сделать обязательные ставки и взыскала их до начала торгов. Пришла пора стимулировать игроков на активную игру. Я немного нервничала, но начала первый раунд. Трое из четырёх игроков сидели с серьёзными физиономиями, и только Дикси был навеселе.
Мартин Рэдклифф с недоверием поглядывал на меня. По выражению его лица читалось: «мол, кого тут в дилеры поставили?» Он долго думал, прежде чем сделал ставку. Дикси определился вслед за ним, уравняв свою со ставками соперников. Открыв карты, Дикси и Макхьюберт объявили фолд. В игре остались Картер и Рэдклифф. Я выложила на стол флоп, и началось вскрытие. По составленным комбинациям выиграл Картер. Мне это было пока выгодно.
На втором кону игры никто не объявил фолд. Играли все присутствующие. Удача сложилась в пользу Макхьюберта. Воодушевлённый лёгкой победой, он сделал очень хорошую ставку на третьем кону. Картер поднимать свою не спешил, как и предупреждал Алекс. Расклад я не чувствовала. Наверное, из-за волнения и витающей в зале тяжёлой атмосферы. Все соперники были слишком напряжены. Их напряжение передавалось мне, но необходимо было собраться и начать считать.
В данный момент любой выигрыш зависел просто от случая. На этот раз банк ушёл казино и Мартин Рэдклифф многозначительно указал Картеру на меня. Всё происходило именно так, как говорил ди Борго.
Мужчины распивали спиртное и понемногу разговорились. Благо горячительного в зале было в избытке. После второго бокала Картер повеселел. Начинался следующий кон игры. Я предложила удвоить ставки, и он согласился поднять свою. За ним последовали увеличенные ставки остальных. Наступил момент, и я сосредоточилась, чтобы дать возможность Картеру выиграть. Перетасовывая карты, закрыла глаза. Только так могла осязать, что у меня под пальцами.
— Интересно, вы перетасовываете колоду Лорен Мэй, — заметил Рэдклифф. — С вами всё в порядке? Может, голова болит?
— Нет. Всё в порядке.
Дело пошло. Двое отказались от участия в игре, и опять остались Картер и Рэдклифф. Так как последний мне совершенно не нравился, принялась выводить его из игры. Он сделал ставку в полмиллиона и не должен был выиграть.
На столе «каре». Картер собрал четыре туза против казино и Рэдклиффа. Тот покраснел и выпил ещё. Он погорячился — поставил в новой руке семьсот тысяч, проиграл Картеру и взбесился. Последнему льстили выигрыши, и он снисходительно относился ко мне. Оставлял слишком большие чаевые. Переглядывания с Мартином его не интересовали. Тот решил объявить пас. Рэдклифф относился к той категории игроков, которые получали адреналин от блефа. Слишком много важничал и быстро слился.
Самое интересное ждало впереди. Я старалась удержать Макхьюберта в игре и придержать Дикси. Почему-то Картер ставил себе цель обыграть именно его. Поэтому ничья. Далее — опять ничья. Макхьюберт увеличил ставки в новой игре. Выиграл Дикси. Польщённый результатом, он с бо́льшей охотой согласился расстаться с деньгами. Я предложила снова повысить ставки, и бизнесмены обдумывали предложение.
Неожиданно в микроустройстве послышался голос Алекса. Через прослушку он мог со мной общаться.
— Лорена, зачем ты резко гонишь ставки вверх? Понимаю, ты устала от всего, но не горячись.
Пересчитывая, насколько с каждым повышением рос банк, я не могла остановится. Умело подбадривала игроков, заражала их азартом и раскручивала по полной. Это же игра для избранных.
Ещё кон и снова повышение ставок. Картер — лидер! Он явно сегодня Бог игры! Напряжение возрастало. Всё присутствующие нервничали, но играли дальше.