Исследователи отмечают близость сюжетно-ролевой и театрализованной игр на основе общности их структурных компонентов (наличие воображаемой ситуации, воображаемого действия, сюжета, роли, содержания и др.). В сюжетно-ролевой игре, как и в театрализованной, прослеживаются элементы драматизации. Эти игры могут существовать как самостоятельная деятельность детей и относятся к разряду творческих игр. В сюжетно-ролевой игре дети отражают впечатления, полученные из жизни, а в театрализованной – полученные из готового источника (литературно-художественного). В сюжетно-ролевой игре инициатива детей направлена на создание сюжета, а в театрализованной игре – на выразительность разыгрываемых ролей. Деятельность детей в сюжетно-ролевой игре является ориентировочной, не имеет своего продукта в полном смысле этого слова и не может быть представлена для показа зрителю, а в театрализованной игре действие может быть показано зрителям: детям, родителям.
В старшей группе театрализованная деятельность начинает интенсивно развиваться. Именно в возрасте 5–7 лет, считают исследователи, у детей появляется способность показать образ в развитии, передать различные состояния персонажа и его поведение в требуемых игрой обстоятельствах. Это не означает, что нужно приобщать к театрализованной игре лишь старших дошкольников. Дети младших групп также с интересом относятся к играм, так или иначе связанным с воплощением в роли (показ взрослыми или старшими детьми спектаклей кукольного и драматического театров, вовлечение в игры-забавы с игрушками-персонажами, обыгрывание простейших сюжетов самими детьми и др.).
В настоящее время в науке не существует единого взгляда на сущность понятий «театрализованная игра» и «игра-драматизация». Одни ученые полностью отождествляют театрализованную игру и игру-драматизацию, другие считают, что игра-драматизация является разновидностью театрализованных игр. По мнению Л. С. Выготского, всякая драма связана с игрой, следовательно, во всякой игре существует возможность драматизации. В игре-драматизации ребенок стремится познать собственные возможности в перевоплощении, в поиске нового и в комбинациях знакомого. В этом проявляется особенность игры-драматизации как творческой деятельности. При соответствующем оформлении игра-драматизация может стать спектаклем как для самого ребенка, так и для зрителей, тогда ее мотив сдвигается с самого процесса игры на результат, и она становится театрализованным действом.
Л. С. Фурмина считает, что театрализованные игры – это игры-представления, в которых в лицах с помощью таких выразительных средств, как интонация, мимика, жест, поза и походка, разыгрывается литературное произведение, то есть воссоздаются конкретные образы. По мнению исследователя, в дошкольном учреждении театрально-игровая деятельность детей принимает две формы: когда действующими лицами являются определенные предметы (игрушки, куклы) и когда дети сами в образе действующего лица исполняют взятую на себя роль. Предметные игры составляют первый тип театрализованных игр, к которым относятся игры с куклами в различных видах кукольного театра (настольный, на ширме), а непредметные – второй тип игр, к которым относятся драматизации.
Исследователи (Л. С. Выготский, А. Н. Леонтьев, Н. А. Ветлугина, Д. В. Менджерицкая, Л. С. Фурмина и др.) считают театрализованную игру (игру-драматизацию) предэстетической деятельностью, усматривая в ней источник художественного творчества, а возраст 5–7 лет – наиболее благоприятным (сензитивным) для детского творчества. Д. В. Менджерицкая, в частности, видит переход игры-драматизации к искусству в том, что у детей 6–7 лет она часто становится спектаклем. Л. С. Фурмина считает, что творчество детей в театрализованной игре проявляется в трех аспектах: в создании драматургического материала, в исполнении своего или авторского замысла, в оформлении спектакля. Таким образом, в театрализованной игре (в разыгрывании сюжета с куклой и в игре-драматизации) деятельность детей предстает как творческая художественно-эстетическая деятельность (то есть деятельность в области искусства, живущая по законам красоты), носящая игровой (импровизационный) характер.