Очередное. Особое. Задание.
— Алан сказал, что девушка оказалась в эпицентре пожара, однако огонь не оставил на её теле никаких следов? Зато, когда Бронсон встряхнул её за плечо, по коже расползлась дорожка из цветов, прямо на глазах кожа вспыхнула огнём и опалила и солдат, и саму девушку.
В сознании вспоминаются слова Джонса: «Откуда не возьмись, запрыгали искры и начался пожар. Генерал Бронсон считает, что его устроила землянка».
— Я должен с этим разобраться.
Ньют многозначительно приподнимает брови.
— С нетерпением жду подробностей.
Раздражение, которое ещё несколько минут назад немного угомонилось из-за удивления, насколько Оутинс уже погружён в дела генерала, теперь поднимается во мне с новой силой.
— Если ты так хорошо осведомлён о деятельности генерала, то можешь не спрашивать меня, — огрызаюсь невольно, однако Ньюта мой грубоватый отклик не задевает.
— То есть твоя роль в этой авантюре определена? — настороженно спрашивает он и внимательно изучает выражение моего лица.
Притворяться нет смысла.
У меня начинает болеть голова.
Чувствуя, как раздражение покидает меня так же внезапно, как вспыхнуло, я тяжело вздыхаю и устало тру переносицу. Догадываюсь, что Ньют чувствует мою скорую капитуляцию: его лицо перекошено ужасом, и теперь, словно сложив пазл полностью, он даже не пытается взять себя в руки.
— Дэн, что ты творишь, чёрт побери?! — рычащим шёпотом произносит он. — Что ты творишь?!
Я молчу, бросив на Оутинса один-единственный взгляд, который выражает все мои сомнения, страхи и осознание собственной глупости, а, просканировав его, мужчина тут же взрывается потоком слов:
— Генерал давно хотел заполучить тебя в союзники, ведь понимал, что если люди увидят рядом с ним такого воина, как ты, к тому же, сына важного человека, то это увеличит его авторитет в глазах и политиков, и военных, и простых граждан Тальпы! Дэн, он догадывается, что в твоём теле не только обычные боевые импланты, но и такие, что способны однажды закрыть путь в Третье крыло и при этом обеспечить безопасность! Генерал знает, что тебе нельзя доверять, но понимает, что тебя можно использовать в своих целях. Хотя бы до поры до времени.
Оутинс смотрит на меня не отрываясь, а я, замерев, слушаю его речь.
— Он глуп, однако интуиция подсказывает ему верные решения. Иначе с такой неспособностью к разного рода умозаключениям система давно раздавила бы его, как насекомое!
На последних словах, едва не захлебнувшись ими, мужчина делает короткий вдох и продолжает напряжённым шёпотом:
— Эта же интуиция подсказывает генералу, что нужно собрать лучшую команду, найти людей, которые при этом умеют молчать. Бронсон не может раскрыть планы, но ему важно знать твоё мнение, потому что он чувствует в тебе человека, способного разработать хороший план действий! Он всегда понимал, что вероятность, будто ты согласишься с ним сотрудничать, невероятно ничтожна, поэтому никогда не пытался перейти в наступление. Но вот в его руках оказывается землянка. Какая невероятная удача! Это событие притупляет чувство самосохранения, эйфория от внезапной победы, как я вижу, заставляет генерала рисковать. Поддержкой Ребекки он заручился давно. Не побоялся втянуть и тебя! Олфорд пыталась запугать его, напомнив, чей ты сын и каковы будут последствия вашего сотрудничества, но это едва ли повлияло на воодушевленного удачей генерала. Совсем из ума он, конечно, не выжил, поэтому попросил помощи только в том, чтобы вмешаться в чужое сознание. Но увидев, что ты с лёгкостью справился с этой задачей, и даже больше — заговорил с землянкой, Бронсон потерял связь с реальностью и страх поражения. Он всё-таки предложил тебе сотрудничество!
У меня приоткрывается рот, но, осознав это, я поспешно его захлопываю.
Конечно, от Ньюта Оутинса мало что можно скрыть, но от мысли, что он знает всё в таких подробностях, становится действительно жутко.
— Откуда ты знаешь? — шепчу я, не скрывая удивления и растерянности.
— Может, поговорим о более важном? — с нездоровым воодушевлением предлагает Оутинс. — Меня не шокирует идиотизм генерала! Гораздо любопытнее, какого чёрта ты уже строишь планы по спасению невиновной души?
Да, от него определённо ничего не скрыть…
Я с трудом выдерживаю суровый взгляд зелёных глаз.
— Я спрашиваю тебя: какого чёрта ты строишь планы по спасению землянки? — повторяет Ньют, не сдерживая гнева.
Действительно, почему?..
— Разве я тебя когда-нибудь подводил? — начинаю я, однако Оутинс со страстью рявкает:
— Нет! Но в этот раз всё иначе…
— Потому что речь идёт о планете?