Всегда любила бегать. И меня редко догоняли.
Я ускоряю шаг, то и дело спотыкаясь, но мысль о том, что нужно вернуть Нону, придаёт сил. Я бегу, думая только о том, чтобы не сбилось дыхание. А выбежав, я замечаю удивлённые лица ближних, которые всё ещё ждут перед входом в кольцо гор, смотрю на тех нескольких эдемов, которые скользят взглядом по склону. Проследив, куда они смотрят, я вижу фигуру Ноны, которая перескакивает с камня на камень среди кустарников, поднимаясь всё выше. Окликаю её, но она оборачивается лишь на миг, а потом продолжает свой путь.
Я следую за ней, не позволяя себе остановиться и перевести дыхание. Первые несколько десятков шагов преодолеваю легко, но склон становится круче, мне тяжелее дышать, я то и дело хватаюсь руками за ветви растений, мысленно прося прощения у Иоланто за грубость.
У подножья усиливается шум, когда авгуры выходят из кольца гор и отдают эдемам приказ вернуть и меня, и Нону. Но я по-прежнему не останавливаюсь, наоборот, рвусь вперёд, время от времени поглядываю вверх — на фигуру Ноны, мелькающую среди деревьев. Голоса ближних кажутся совсем далёкими.
В голове настойчиво звучит вопрос Авреи: «Почему ты не отказываешься от Ноны? У вас разные судьбы, у вас разные родители…» Действительно, почему?..
Я всегда знала, что истории наши едва ли похожи, но судьбы переплетены с самого детства. Когда Нона не сдерживала раздражения и высказывала ближним всё, что думает, я молчала, но часто разделяла её мнение, и поэтому виновата не меньше подруги. Если не больше…
Теперь она стала предателем, который живёт мраком прошлого. Да, я никогда бы не искала и не собирала вещи тальпов, но я не рассказала авгурам о том, чем занимается моя подруга, хотя могла сделать это столько раз… А ещё… ещё я часто сижу в Аметистовой аллее перед могилой родителей и думаю, какой была бы моя жизнь, окажись они рядом...
Если Нона и живёт мраком прошлого, то и я тоже.
Спустя несколько минут осознаю, как далеко забралась подруга, а за нею и я. Эта мысль едва не физически ударяет под дых, и я останавливаюсь. Опираюсь на ствол дерева и выглядываю из-за него, пока у меня не перехватывает дыхание.
Вижу лес, а за ним — головы пальм, похожие на раскрытые ладони великанов, за рощей — пляжи, а за ними бескрайний океан. Вода меняется от светло-голубой у берега до тёмно-синей вдали. За Муравейником, в центре Фрактала над зелёным букетом леса возвышаются переплетённые кроны трёх могучих дубов, а ещё левее, на севере, искрит и переливается оттенками фиолетового Аллея Иоланто. Следом, насколько простирается горизонт, раскинулись поля и степи, горбятся холмы, покрытые травой. Я кручу головой и вижу с трёх сторон горы, окружающие поселение в низине, подобно верным стражам. Самые высокие скалы на юге — остроконечные, гордые, покрытые снегом, — молчаливые и зоркие наблюдатели, настолько величественные, что даже жутко. Белые горы.
Пахнет грибами, дождинками на траве и океаном.
Весь Фрактал у меня как на ладони.
Я никогда не видела поселение со стороны. Никогда не заходила так далеко в попытках защитить Нону. Но теперь я выхожу за пределы своего привычного мира. Я преодолеваю границы…
ГЛАВА 5 (Габриэлла). ШТОРМ В ДУШЕ
С детства нас учили, что лес живёт. Он дышит, радуется, ему бывает грустно и может быть больно, если мы не относимся к нему с должными уважением и любовью…
Этот лес совсем не такой.
Он жив, как и другие леса Фрактала, но нисколько на них не похож… В этом лесу меня пробирает дрожь. Здесь не слышно птиц. Не видно животных — кроме насекомых и змей. Клопы, термиты и тли, обложив растения, сосут их соки. Чёрные грибы, над которыми витает плотная дымка, густо усыпают стволы деревьев, покрытые гниющей, слоящейся корой. Воздух пропитан запахом плесени и чего-то противно сладковатого. Здесь царит сумрак, и солнечный свет с трудом пробивается к земле. Краски приглушённые, сероватые, словно из самой природы выкачали жизнь…
Я должна признаться себе: я заблудилась.
От этой мысли ещё труднее дышать. Отчаянно хочется бежать отсюда со всех ног, но я, сбивая дыхание, бегаю по кругу, пока не останавливаюсь, уперев руки в колени и пытаясь прийти в себя. Хочется хотя бы залезть на дерево, на самую вершину, и вдохнуть свежий воздух. Но, глядя на ветви, которые словно тянутся ко мне, пытаясь схватить, я не решаюсь даже прикоснуться к стволу. В какой-то момент мне видится, что среди деревьев мелькают тёмные силуэты — люди в длинных плащах. Кожа покрывается мурашками, на лбу выступают капли пота. Боковым зрением замечаю тёмные фигуры и чувствую, как сердце едва не останавливается, а следующего вдоха не хватает, чтобы глотнуть воздуха. Однако стоит резко обернуться, как там никого не оказывается…