Снова брожу между деревьями, с брезгливостью уклоняясь в стороны, чтобы ненароком к чему-нибудь не прикоснуться. Стопам приходится хуже всего, ведь ими я чувствую мерзкую влажную землю и сгнившие листья. А ещё я продолжаю ощущать на себе чужой взгляд, словно кто-то невидимый наблюдает за мной, и боязливо оглядываюсь, из-за чего вновь и вновь налетаю на сухие ветви, что царапают кожу.
Нам рассказывали об этом в детстве — леденящие душу истории о Диких землях, что кишат корриганами. В них говорилось о жутких видениях и страхе, пробирающем до костей. Нас пугали ужасающими чудовищами. Но сейчас… сейчас больше всего меня тяготит неестественная тишина.
Я давно потеряла Нону из виду. Не доносятся и голоса ближних. Я видела, сколько эдемов отправилось за нами, но как только ворвалась в этот лес, то сразу же потерялась среди деревьев, и какие-либо звуки просто исчезли. Только ветви неприятно хрустят под ногами, заставляя то и дело оглядываться.
«Никогда не отправляйтесь в Дикие земли».
«Чёрный лес в горах за Фракталом полон корриганов и злобных существ, коим нет названия».
«Если вы оказались среди лишённых красок деревьев и чувствуете, что их невозможно исцелить, бегите со всех ног».
Только вот в каком направлении?..
Остаётся надеяться, что ужасающие истории, которые нам рассказывали в детстве, — лишь мифы, защищающие от глупых поступков. От таких поступков, на какой осмелилась я...
Покинула свой народ. Вышла за границы Фрактала. Достигла Диких земель. И всё из-за Ноны.
«Из-за тебя самой», — возражает внутренний голос, и он прав, но по спине пробегает холодок, и я не готова признаться в собственных ошибках.
Продолжаю бесцельно бродить, тщетно пытаясь вспомнить, откуда пришла, как вдруг моё внимание привлекает ствол дерева, точнее, изображение на коре: в тонком круге изображён цветок фацелии — знак, который есть у многих эдемов на коже, и у меня в том числе. Только обычно он яркий: круг синий, а солнечный диск на фоне пылает жёлтым и фиолетовым. Но это изображение — на коре — как и всё остальное, лишено каких-либо цветов… Из-за этого я даже не сразу заметила знак. А теперь, присмотревшись, вижу его на многих деревьях, которые стоят словно по кругу.
Чувство, что за мной пристально следит чей-то взгляд, становится лишь ощутимее. Не знаю, почему, но от вида выцветших изображений Иоланто моя душа цепенеет, а ноги несут прочь, хотя я не знаю дорогу и вновь бреду наугад, не сразу осознавая, что лес вокруг начинает меняться.
Мурашки больше не покрывают кожу, холод по спине, который я чувствовала прежде, исчезает, пропадает удушающий сладковатый аромат, и я ощущаю только запах влажного мха, что покрывает камни и пружинит под босыми ногами. Моё дыхание выравнивается. Я чувствую если не лёгкость и умиротворение, то хотя бы спокойствие… Хотя нет: покой — вот единственно правильное слово.
Прохожу между деревьями и замираю, глядя на озеро, окружённое кипарисами, изредка среди них встречаются ивы. Стволы первых величественно поднимаются над водной гладью, вторые устало клонят к ней ветви. Над озером стоит густой туман, лишь в нескольких местах он истончается, открывая взору чёрную неподвижную воду, в которой до мельчайших подробностей отражаются стволы деревьев.
В моей голове царит блаженная пустота, когда я безвольно присаживаюсь на землю и склоняюсь над идеально гладкой поверхностью. Провожу пальцами по краю лба, а потом приподнимаю корни волос и растираю их. Смотрю на себя, но взгляд сам собой останавливается на правом ухе. Я вспоминаю, что за ним находится некрасивая инсигния, которая доставила мне немало неприятностей.
Изображение появилось на моей коже меньше одного оборота вокруг Солнца назад. Тогда голову свело от боли, особенно зудело и стреляло за ухом, а потом появился символ — простая, грубоватая инсигния: зелёный круг, похожий на венок, с вплетённой в него золотой лентой, а внутри — странная, угловатая бабочка под раскрытыми ладонями. Такое чувство, что кто-то пытается поймать бедное насекомое и пленить его.
Я узнала, как выглядит инсигния благодаря бабушке. Она описала её побелевшими губами, а потом в отчаянии воскликнула, что такое чудище никуда не годится. Я покраснела до корней волос.