Послушная внутреннему голосу, оборачиваюсь и замечаю, что медуза приближается к земле. Она скрывается за верхушками деревьев, и я карабкаюсь по ветвям ближайшего дерева, хотя ещё некоторое время назад боялась даже прикоснуться к кроне.
Ветки царапают лицо и руки. Некоторые ломаются, и нога несколько раз зависает в воздухе, а я едва не падаю с дерева. Чувствую боль, но не могу на неё отвлекаться, пока руки и ноги не становятся скользкими, а мимолётный взгляд, брошенный на ветви подо мной, улавливают фиолетовые следы.
Выше нельзя. Я прячусь среди хрустящей листвы и выглядываю из укрытия.
«Нельзя выходить за пределы Фрактала без особого разрешения, ведь там, как и в океане, можно повстречать корриганов».
Медуза оказывается почти полностью в вертикальном положении, из нескольких щупалец вниз устремляются потоки огня, внутри горячих струй видны светящиеся кольца.
«Корриганы не знают милосердия, не ведают пощады».
Миллионы крохотных огней загораются по телу медузы, окрашивают её в бледно-серый. По всему лесу ещё не до конца загубленные термитами и грибами растения затихают при виде могущественного создания.
«Если вы увидели хотя бы издали корригана, бегите прочь».
Моё сердце гулко стучит, я ощущаю пульсацию где-то в горле. Не могу издать ни единого звука. Руки и ноги исцарапаны ветвями. По коже бегут фиолетовые струйки. Но я не испытываю боли. Гул не стихает, но в ушах у меня вдруг наступает звенящая тишина. Не могу отвести взгляд от чудовища.
Что бы это ни было, оно медленно приближается к земле.
«Если вы не успели сбежать и встретились с корриганом лицом к лицу, то спасите того, кого можете. Но знайте: исход лишь один. Смерть».
Я прыгаю по веткам и оказываюсь на земле. Мчусь туда, откуда так стремилась убежать. Нечем дышать. Меня заносит то в одну, то в другую сторону. Я ударяюсь о стволы деревьев, чувствую, как по коже текут горячие струйки.
Кто-то сбивает меня с ног.
— Иоланто, ты вся в крови! — раздаётся крик Ноны, и она, поднявшись первой, помогает мне, а потом наоборот удерживает, когда я пытаюсь продолжить путь.
— Что ты делаешь?! — кричит девушка. — Бежим отсюда! — и толкает в другую сторону.
Не могу сделать вдох — достаточный, чтобы ответить.
А знаю ли я ответ?
Что толкает меня на верную гибель и заставляет бежать вперёд?
«Свет есть пламя. Если смерть тянет к тебе свои щупальца, опали её огнём, но не бросай. Не бросай на произвол судьбы…».
Кого я не должна бросать?
Не помню, когда и кто мне сказал эти слова. Не уверена, что вообще слышала их прежде, но сейчас они ясно звучат в моей голове. Не просто звучат, они управляют моим телом, заставляют его кинуться вперёд.
Нона хватает меня за руки, и мы боремся, в конечном счёте оставаясь на месте. Она случайно ударяет меня по щеке, и мы на мгновение отпускаем друг друга. Этого достаточно, чтобы я услышала слова:
— Нам там делать нечего! Позовём на помощь!
— Мы просто бросим лес?! — кричу в ответ.
Мне даже в голову не приходила такая мысль, пока я не осознала, что предлагает Нона.
— Что ты можешь сделать? — внезапно она убирает руки. — Ты сумасшедшая?! Это даже не наш Фрактал!
«Не бросай на произвол судьбы…».
— Но наша планета! Если это корриганы... — начинаю я, но в этот момент земля начинает дрожать, пока не уходит из-под моих ног.
Раздаётся оглушительный гром. Чувствую кожей рокот, исходящий от чудища, и вот я уже вижу его за деревьями.
Время останавливается.
Отсюда видно брюхо и символ на нём: угловатая бабочка с разноцветными крыльями в круге, похожем на венок, с вплетённой лентой...
Моя рука невольно касается инсигнии за правым ухом.
— Это не корриганы, — с ужасом и полной убеждённостью произносит Нона. — Символ станции. Это тальпы.
Я замираю на месте.
— Тальпы? — бормочу бессвязно, пока Нона отступает шаг за шагом. — Этого не может быть… Это корриганы!
Между щупальцами возникает шар ядовито-зелёного цвета. Он стремительно увеличивается в размерах и вдруг резко падает, врезаясь прямо в землю. Шар превращается в плащ, который накрывает лес.
Мгновение — и всё, что ещё оставалось живым в этом лесу, превращается в пыль...
Долгую секунду стоит звенящая тишина. А потом раздаётся мысленный вопль соседних деревьев.
Я закрываю уши, но это не помогает. Боль пробирает до самых клеток. Постепенно вокруг меня блекнет каждая травинка, которая хоть и не зажглась в сумерках, но прежде ещё боролась за жизнь.