— Практикант? — изумлённо спрашивает генерал-лейтенант, а потом его тон становится угрожающим: — Ты здесь что забыл?! Что ты слышал?!
Коди пожимает плечами и отрицательно качает головой — слишком быстро, так что сразу становится ясно: услышал он более чем достаточно…
— Чёрт бы тебя побрал! — ругается Алан и едва не за шиворот закидывает парня в комнату. Потом поворачивается ко мне и спрашивает: — Это он работал в секретном отделе?
Коротко киваю, надеясь, что не ухудшу и без того отвратительное положение друга.
— И выгнали его не из-за болтовни, — задумчиво произносит Джонс, а затем резко поворачивается к Коди. — Не нервничай, ты всё равно в деле.
— Что?! — одновременно восклицаем я и мой друг, а Алан, явно наслаждаясь нашим откликом, сообщает:
— Я приходил за ним, — кратко поясняет он мне и оборачивается к Коди. — Ты теперь с нами.
— С вами? С кем — вами… — заикаясь, произносит парень, а я отталкиваю друга в сторону, приближаясь к Алану.
— Нужен учёный, — предупреждает генерал-лейтенант, а потом бросает короткий взгляд на Коди. — Хотя бы лаборант, — с усмешкой добавляет он.
— Я говорил с Бронсоном, — предупреждаю я. — Он позволил мне разобраться самому.
— Бронсон? Позволил? — насмешливо повторяет Алан и смотрит на меня прямо, когда снисходительно объясняет: — Он договорился с Натаном Дэвисом раньше, чем решил впутать в это дело тебя. Просто позволил думать, что ты можешь разобраться сам. Не льсти себе. Как далеко ты продвинулся в своих исследованиях?
Во мне начинает подниматься злоба, а мы стоим достаточно близко, чтобы перейти от слов к делу: руки так и чешутся, и я сжимаю кулаки.
Генерал лишь хотел поиздеваться и продемонстрировать свою власть. Не более.
— Полегче, приятель, — говорит Алан уже без шуток. — Дэн, ты разработчик виртуальный миров, — спокойно, почти примирительно, произносит он, — ты воин, кто угодно ещё, только не учёный. И тем более, не лаборант.
Не знаю даже, оскорбление это или комплимент.
— Бронсону нужна команда, и он давно определился с тем, кто в неё войдёт. Ты в ней новичок. Не он.
Джонс даже не смотрит в сторону Коди, но и так понятно, что речь идёт именно о нём.
Сжимаю челюсти, чтобы не сказать ничего лишнего.
— Правильно, — говорит Алан. — Не создавай проблем участникам команды.
Сжать челюсти приходится крепче.
— Послушай меня, — произносит генерал-лейтенант, обернувшись к Коди. — Раз уж так получилось, что ты в деле, то должен понимать: с этого момента к твоему рту подведён виртуальный датчик. Как только ты откроешь его, тебя убьёт электрическим разрядом. Так что с этой секунды ты хранишь обет молчания. Понял?! — Алан так резко повышает голос, что Коди начинает бить крупная дрожь. — Вот и славно, — говорит генерал-лейтенант и неспешно направляется к двери, перед ней останавливается и бросает на нас насмешливый взгляд, качает головой и выходит.
Коди сразу же шумно выдыхает и обессиленно приваливается к стене.
— Он же несерьёзно насчёт тока? — спрашивает друг трясущимися губами.
Хотя это была лишь неудачная шутка генерал-лейтенанта, я не могу ничего ответить, ведь друга ждут опасности весомее, чем удар тока. Если бы он был возможен, разумеется.
Измученный взгляд Коди останавливается на мне и очень скоро превращается в злой.
— Ты мне друг или нет?! — набрасывается он на меня, однако не двигается с места, словно приклеился к стене. — Проблемы с начальством мне совсем не нужны!
Молча смотрю на его лицо, искривлённое ужасом.
— Ты что, не мог предупредить заранее?! — продолжает Коди истерично, и в этот раз я уже не могу промолчать:
— Не нужно было подслушивать под дверью. Это плохая привычка. Небезопасная.
— Я думал, они предложили тебе выгодную работу! — оправдывается Коди, и его голос становится визгливым.
— Она и есть выгодная, — с печальной улыбкой произношу я, резко открывая дверь и направляясь в кабинет Коди.
— Думал, тебе просто жалко делиться заработком! — словно не слыша меня, продолжает сетовать друг, пока семенит по пятам.
— Она действительно прибыльная.
Я сажусь за стол и открываю на экране свёрнутые окна.
— Если выполним работу, оплата за неё будет достойная.
Чувствуя на себе взгляд Коди — испуганный и возмущённый одновременно, я поднимаю голову. Несколько секунд молчу, пока парень шарит по моему лицу подозрительным взглядом в поисках подсказки, насколько стоящим может оказаться вознаграждение.