Я боялась тогда. Я боюсь сейчас.
В ожидании, что дальше скажет Мучитель — как распорядится моей судьбой, я осторожно поглядываю за преграду. Одна волна дрожи за другой проходит по телу.
Вдруг Мучитель складывает руки за спиной и поворачивается. Его цепкий взгляд впивается меня. Я сразу же опускаю голову и старательно рассматриваю ладони. Надеюсь, он не догадается, что я могу и видеть, и слышать не только его, но и всех, кто находится по ту сторону преграды.
— Что удалось узнать? — требовательно спрашивает он.
Когда до меня доносится голос Дэнниса, я с ещё большим вниманием рассматриваю собственные руки, пытаясь удержаться от того, чтобы поднять взгляд:
— Если говорить о цветке с кожи и его пыльце, то они определённо имеют растительное происхождение. Установить биологический вид точно пока невозможно. Из всех изученных образцов обычной человеческой кожей можно назвать разве что образец с плеча и шеи.
— Ожог? — заинтересованно уточняет Мучитель.
— Совершено верно. А вот здоровая кожа представляет собой нечто удивительное. Во-первых, нарушена выработка пигмента, задерживающего ультрафиолетовые лучи. При такой активности Солнца кожа должна быть тёмной, однако она светло-бежевого оттенка. Во-вторых, образец хоть и похож на эпидермис, человеку принадлежать не может: из-за наличия устьиц и странных хлоропластов бежевого цвета строение больше напоминает покровы растения. В-третьих, кровь не алая, а фиолетовая — это из-за гемэритрина, который придаёт ей такой оттенок. В-четвёртых, в крови необычно высокий процент глюкозы. В-пятых, клетки реагируют на солнечную энергию и начинают быстро восстанавливаться в тех местах, где прежде были какие-то повреждения, причём покровы регенерируются во много раз быстрее, чем у обычных людей. Конечно, при условии наличия достаточного количества солнечного света и тепла.
Слова Дэнниса заставляют меня дрожать, а от его отстранённого тона хочется забиться в дальний угол.
Сколько о моей природе им уже известно? А сколько они планируют выяснить?..
Я ощущаю, как обстановка за преградой становится всё более напряжённой. Кто-то не сдерживает шумного выдоха, и я украдкой смотрю за преграду. Дочь Мучителя, Алан Джонс и тот мужчина, что пришёл с Дэннисом, чтобы спасти меня, — Коди.
На их лицах отражается растерянность, а та девушка, которую я уже видела однажды рядом с Мучителем, — Ребекка Олфорд, прикладывает руку к губам. Её глаза кажутся до невозможности огромными.
На удивление, Мучитель тоже выглядит растерянным. Он озадаченно смотрит на девушку, и у меня возникает чувство, словно он, как я, не понимает и половины слов, произносимых Дэннисом. Зато расширенные глаза Ребекки Олфорд полны не только потрясения, но и осмысленности, в то время как взгляд Мучителя кажется пустым и почти невидящим.
В какой-то момент он, похоже, осознаёт разительное отличие, и это приходится ему не по нраву. Мучитель хмурится, осуждающе рассматривает Ребекку Олфорд несколько секунд, а потом обращается к Дэннису:
— Объясни, что всё это значит.
Опомнившись, я опускаю взгляд и превращаюсь в слух.
— Похоже, девушка способна к фотосинтезу, как растения. Солнечный свет ей просто необходим. Как воздух.
Тон Дэнниса всё такой же отстранённый, как и прежде, но его слова полны, пускай ненамеренной, но заботы.
— Значит, солнечный свет, — задумчиво и торжественно произносит Мучитель. — Вот что нужно. — Вдруг он усмехается собственным мыслям. — Так просто, — добавляет он с досадой. — А в Эпицентре сказали, что название связано с тем, какие они наивные, дружелюбные, открытые миру — в общем, недалёкие. Что ж, я запомню, какие они шутники, — последнее слово Мучитель выплёвывает с презрением.
— Если хотите, чтобы она выжила, дайте ей возможность молиться дважды в день.
В голосе Дэнниса слышится едва уловимая тревога… Или мне только кажется.
— Молиться, — насмешливо повторяет за парнем Мучитель. — Что ж, теперь мы знаем, что нужно объекту и как не допустить, чтобы он погиб.
Воодушевление и мрачное предвкушение, с которыми Мучитель говорит это, повергают меня в ужас. Дрожь пробирает до самых костей, словно я оказалась на ветру, пронизывающем холодом.
— Пришло время найти ответы и на другие вопросы, — добавляет он, а моё сердце стучит так, будто сейчас выпрыгнет из груди. — Итак, нас ждёт много работы, — со значительностью предупреждает Мучитель. — Если вас мотивируют причудливые абстракции, то вы — те люди, которые заслужили моё доверие. А если высокие моральные принципы не слишком вас вдохновляют, то знайте, что одно слово о том, что происходит в стенах Сферы, и второе вы уже никогда не произнесёте.