Кэт уже висела на руке Николая, потому что совершенно ничего не видела вокруг себя. Палка, придерживаемая безвольной рукой, волочилась за ней.
– Пока Сигизмунд писал прошения, в Польше умер его отец, Сигизмунд Старый, и сын занял его место на престоле, заявив, что женат на Барбаре, и теперь уже стал добиваться ее официального признания. Бона Сфорца всячески сопротивлялась этому, но все же Барбара была коронована в Кракове. Говорят, король и королева были невероятно красивой парой.
Ветка хлестнула по куртке, и этот неприятный режущий звук заставил Кэт вздрогнуть.
– Бона пришла на церемонию бракосочетания, но предрекла молодой королеве скорую смерть. А еще прокляла всех детей Радзивиллов, которые родятся от этого брака. Узнав об этом, Барбара впала в тоску и через год умерла. Вроде бы своей смертью она пыталась искупить наложенное на ее род проклятие.
– Искупила?
Они давно остановились. Кэт всматривалась в светлое лицо Николая, словно молила его о благополучном завершении этой истории.
– Долгое время это было неизвестно. По официальной версии, Сигизмунд умер бездетным. На нем прекратилась династия Ягеллонов.
Он глядел мимо нее. Вдалеке послышался дружный вопль, и все стихло. Николай не обратил на это внимания.
– А Радзивиллы? – Кэт снова стало что-то смущать в их разговоре. Шум голосов то нарастал, то стихал, как будто студенты где-то неподалеку решили провести ритуал вызова древних богов.
Николай отошел в сторону, стал в задумчивости гнуть ветку лещины, словно примерялся, сможет ли через нее перепрыгнуть.
– Барбара умерла ради любви к Сигизмунду… – медленно произнес он. – Ей был всего тридцать один год…
– Они умерли, а потому остались счастливы.
С левой стороны нарастал шорох. Кэт стала поворачиваться туда, выставляя палку.
– Никакие жертвы ради любви не напрасны? – настойчиво добивался ответа Николай.
– Но это же легенда! Шекспир тоже любил убивать влюбленных.
Николай шагнул ближе. Даже сквозь куртку она чувствовала, как он пылает.
– Ты способна полюбить? Меня? – тихо спросил он, клонясь все ниже, но при этом не поднимая рук, словно они стали у него тяжелыми.
Она шарахнулась, роняя палку и пряча лицо в ладони.
– Кэтти… ты? – Он не договорил, сделал широкий шаг, подходя вплотную.
Она закивала, чувствуя, что готова вновь расплакаться, как сегодня днем. Но при этом рядом не было спасительной подушки и одеяла, в которое можно было бы закопаться, отгородиться от этого чувства. И она замерла, ожидая своего приговора, потому что ей все еще не верилось, что этот высокий, красивый парень, умеющий рассказывать такие истории, может ей ответить: «Да». Не верилось, что именно сейчас закончится ее бесконечное одиночество.
Вдруг Николай тяжело задышал, и она испуганно подняла голову. Он снова смотрел мимо. Звенящий вечерний воздух, словно выстрелы, прорезали редкие хлопки.
– Трогательно. – Профессор выскользнул из-за кустов. Палку он держал под мышкой. – А что же ты, наследник рода Радзивиллов, не рассказываешь девушке продолжение истории?
Кэт прижалась к Николаю. Учитель шел за ними следом? Он все слышал! Кто же тогда кричал там, в лесу?
– А вот этого лучше не делать! – Жицкий перехватил палку, ткнув острым концом в сторону Николая, показывая, что Кэт должна отойти. – Что же ты молчишь? – крикнул он студенту. – Или продолжение не настолько тебя увлекает? Или, – он сделал выразительную паузу, – боишься напугать девушку?
– Я как-то не сразу догадался, кто ты, – глухо произнес Николай, не отвечая на вопросы.
Он исподлобья смотрел на профессора, в чертах его лица проступило что-то звериное. Кэт терялась в догадках, не зная, куда кидаться, что говорить.
– Тем быстрее наступит развязка. – Профессор оперся о палку. – А вот и окончание этой душещипательной сказки. Проклятье Боны преследовало Сигизмунда. Никакой романтической истории не было. Он умер, кляня свою жену Барбару, сделавшую его несчастным. Он не знал, что сила проклятия уже пала на другой род. Об этом никто не подозревал, пока… Ну что, дальше расскажешь сам?
– Я думал, что избавился от тебя, – быстро заговорил Николай. – Тогда, двести лет назад. Сколько вас всего? Мне казалось, я убил всех преследователей…
– Не о том говоришь! – Профессор яростно стукнул палкой о землю. – Все произошло из-за вас, Радзивиллов, литовских выскочек. Бона не зря заклинала сына против Барбары.