Нет, сначала все шло довольно гладко. Девица, уткнув взгляд в список пассажиров, не сразу обратила на него внимание. Но стоило ей только оторваться от небольшого экрана и заметить Майка, как ее профессиональная улыбка показалась ему еще более фальшивой, чем при общении с другими пассажирами. На долгую секунду девица даже застыла, увидев в тот момент нечто очень странное. Кончики ее губ как-то автоматически поползли вниз. Ну да, бедность она такая… неприглядная. Майк горько усмехнулся, представляя, какой хаос сейчас творится в этой хорошенькой головке. По мнению девицы, купить билет на корабль такого класса мог позволить себе только состоятельный человек, а не такое отрепье, которое стояло перед ней. Да уж… Майк поморщился. Он и сам прекрасно помнил свое отражение в зеркале, когда выскакивал из гостиницы: с недельной щетиной, всклокоченными волосами и совершенно дикими как море в штормовую погоду глазами.
– Простите, но вам придется несколько секунд подождать, – все с той же будто приклеенной улыбкой наконец выдала она.
Майк напрягся. А ну как действительно не пустит?
– Что-то не так?
И лицо как можно холоднее и равнодушнее.
– Нет, но… – девица захлопала глазами, явно не зная, что говорить дальше.
– Тогда я хочу поскорее подняться на борт корабля.
Как же замечательно, что она не могла в тот момент услышать, как громко бьется его сердце, или увидеть, как сильно дрожат в карманах его руки. Ведь если бы ей только пришло в голову заглянуть в список «Их разыскивает полиция…», который на этой дикой планете наверняка был намного длиннее, чем список всех студентов, что учились на его родном факультете, то возможно добром бы это для него не кончилось.
Надо срочно что-нибудь придумать и к тому же правдоподобное. Или, по крайней мере то, во что может поверить эта стюардесса. Вот трицератопс его подери! Ну почему палеонтологи тратят столько времени на изучение дисциплин, которые им вряд ли пригодятся в обычной жизни. Зато искусством врать и изворачиваться приходится овладевать самостоятельно, да еще и в таких экстремальных условия.
Майк вздохнул и мучительно напряг извилины. Скорей всего, в тот момент у него на лице отразилось нечто такое жалобное, что девица тотчас участливо поинтересовалась:
– Вы плохо себя чувствуете? Может нужна медицинская помощь?
Но Майк внезапно прочитал в ее глазах не беспокойство и даже не равнодушие. Нет, облегчение! Ну конечно, это же замечательный выход из ситуации… для стюардессы, но уж никак не для него.
– Со мной все хорошо! – поспешно выпалил он, и взгляд девицы стал точно таким же, как у кошки, которую бросили в воду.
– Эй, дорогуша, почему задержка? – неожиданно врезался в их бессмысленный диалог густой бас какого-то мужчины.
«Дорогуша» уставилась Майку за спину и наконец осознала один непреложный факт: остальная очередь, которая, судя по ее внешнему виду, состояла исключительно из состоятельных пассажиров, выражала явное недовольство ее работой.
Да и сам Майк решил немного поторопить события.
– Не понимаю: жетон я купил, а теперь меня почему-то не пускают на корабль! – возмутился он.
И вот момент истины настал: девица все-таки сдалась.
– Прошу на борт, – проговорила она, хотя ее голосу в тот момент явно не хватило искреннего радушия.
А затем на его запястье щелкнул инфобраслет.
Майк кивнул, сделав вид, что даже не сомневался в таком ответе, и наконец преодолел те несчастные тридцать ступенек, которые до сих пор отделяли его от внутреннего спокойствия и безопасности.
От идеальной белизны корабельных стен у него даже заболели глаза, он опустил голову. Его взгляд тотчас уперся в тоненькие прожилки на красновато-коричневом мраморе, и внезапно ему показалось, что по коридору течет кровавая река. О, нет, только не эти проклятые игры его воображения! Ему в последнее время тошно и без них.
Майк усилием воли отбросил неприятные ассоциации и постарался сосредоточиться на самом главном: он теперь на корабле. Осталось только дождаться, когда он взлетит и покинет орбиту этой треклятой планеты. И словно в ответ на его мысли пол под ногами едва ощутимо задрожал. Значит, «Слослосмиаль» наконец взлетает! А впереди его ждет уютная каюта первого класса и целая неделя отдыха. За это время он спокойно обдумает все, что с ним произошло, а еще обязательно найдет способ достать денег для Линды. На несколько секунд Майк представил ее темные, словно ночное небо глаза, на дне которых затаилась печаль, и его сердце снова кольнуло от жалости. Нет, нет, пусть она даже не сомневается: он непременно достанет эти деньги, а Линда потом родит и воспитает чудесного малыша, даже несмотря на то, что родной папаша заранее от него отказался. Майк невольно вздохнул.