Вот бедняга! Да как же он здесь оказался? Майк завертел головой, но больше никого рядом с мальчиком не увидел. Так, спокойнее! Только бы его теперь не испугать еще сильнее.
Майк осторожно кашлянул, и, когда ребенок поднял на него блестящие от слез глаза, медленно подошел к нему.
– Не бойся, малыш! Я помогу тебе!
Честно говоря, Майк в тот момент надеялся даже больше не на смысл слов (вряд ли аборигены знали язык землян), а на интонацию.
Затем запястье Майка на секунду кольнуло, но он почти не обратил на это внимание, сосредоточившись на мальчишке. Ребенок сначала перестал плакать, а затем и вовсе бросился к нему. Детские руки схватились за его рубашку, худенькие плечики мелко затряслись, и сердце Майка наполнилось жалостью. Как же ему захотелось в тот момент успокоить мальчика, сказать, что все теперь будет хорошо, но он, как на зло, никак не мог подобрать правильных слов. Увы, Майк никогда до этого не имел дела с детьми, поэтому единственное, на что он решился, обнять ребенка в ответ. Мальчик затих, словно только теперь осознал, что он действительно больше не один в этом огромном лесу.
Получилось! Майк облегченно выдохнул. А через несколько минут ребенок и сам немного отстранился, но рук так и не разжал до конца. Невысокий, лет девяти, может десяти, с округлыми, словно два спелых яблока, щеками он пристально смотрел на него, будто в тот момент пытался для себя понять нечто очень важное. Майка же в тот момент в большей степени мучило любопытство. Ведь он прекрасно понимал: ребенок не мог появиться среди леса из ниоткуда. Значит, он с кем-то сюда пришел? Но почему тогда сидел у ручья один?
Майк окинул его взглядом еще раз и для себя отметил несколько деталей, на которые сразу даже не обратил внимания. Одежда на ребенке показалась ему дорогой, поскольку рубаху и штаны украшал вышитый серебристой нитью замысловатый узор, а пуговицы поблескивали на солнце словно драгоценные камни.
– Скажи, ты здесь один или где-нибудь есть и взрослые?
Глаза мальчишки вновь наполнились влагой. Стоп! Похоже, он его понял? Но не успел Майк поломать голову над очередной загадкой, как по щекам ребенка вновь покатились слезы.
Нет! Только не это! Он чуть не треснул себя по лбу за излишнее любопытство. Ну разве и так не понятно: с теми, кто его сопровождал, явно случилась какая-то беда. Тогда расспросы, наверняка, лучше оставить на потом, когда мальчик придет в себя.
Майк присел перед ним на корточки и заговорил как можно мягче:
– Я не знаю, что с тобой произошло…
Ребенок тихо всхлипнул, и Майк поспешно добавил, пока слезы не пошли по второму кругу:
– … но будь уверен, ни за что не брошу тебя одного в этом лесу.
На него взглянули красные от слез глаза, и он вдруг прочитал в них такую надежду, что не выдержал и прижал мальчишку к себе.
– … ничего… ничего… мы обязательно отыщем и твой дом, и твоих родителей, а пока… – на несколько секунд Майк задумался и продолжил уже немного веселее: – А пока я познакомлю тебя с одной замечательной девушкой. Знаешь, как лихо она разбирается в разных электронных штуковинах?
Слезы на щеках мальчика уже почти высохли, и теперь он внимательно слушал, что говорил ему Майк. Так, потихоньку болтая о всяких пустяках, они и дальше шли по лесу. Мальчишка, правда, при этом все время молчал и лишь изредка кивал, зато Майк разливался соловьем за двоих. Он с вдохновением рассказывал и про Бет, и про остальных.
К тому времени, когда они вышли к лагерю, Майк даже немного выдохся. Нет, он конечно не раз принимал участие в научных диспутах и мог легко рассказать, например, о строении скелета археоптерикса, но вот так ни о чем, да еще и с ребенком… Кажется, за все годы учебы в колледже и университете с ним это случилось впервые. Именно поэтому, как только их накрыло огромной тенью искореженного «Сласлосмиаля», Майк первым делом отправился за помощью к Бет. И пока мальчишка с раскрытым ртом смотрел на черный остов корабля, он попытался кратко обрисовать ей эту необычную ситуацию.
Похоже, Бет удивилась ничуть не меньше его самого, когда узнала, где Майк нашел ребенка:
– Хорошо, сделаю перерыв и познакомлюсь с твоим найденышем, – проговорила девушка.