В тот день по лесу он бродил долго, но, к сожалению, безрезультатно. Хотя мир вокруг и нельзя было назвать необитаемым. Нет, здесь высоко в ветвях пели птицы, а порой вдалеке проносилась какая-нибудь мелкая живность, однако все это совсем не тянуло на их будущий ужин.
Скорей всего Майк так бы и вернулся в лагерь ни с чем, униженный и с окончательно растоптанной гордостью, если б не странный шум за ближайшими кустами.
Так… на мелкого грызуна не похоже, на какую-нибудь ворону, коих тут водилось великое множество, тоже. Нет, это явно будет добыча покрупнее.
Сердце Майка забилось сильнее, руки похолодели, и он почувствовал, что метал словно прилип к его ладони. Спокойно! Главное, не спешить, чтобы не спугнуть раньше времени неизвестное животное. И тогда, возможно, он вернется в лагерь победителем или сам… а вот о последнем даже думать не стоит.
Майк медленно, шаг за шагом приблизился к вдруг затихшему кусту, затем, вслушиваясь в громкий стук своего сердца, осторожно раздвинул ветви и… Прямо на него из листвы таращились чьи-то большие совершенно круглые глаза над которыми из мохнатого лба торчало два длинных витых рога. Несколько секунд он и неизвестное животное смотрели друг на друга. Потом оно моргнуло, и ступор Майка наконец прошел.
Боже ты мой, какая зверюга! И он, очнувшись, отпрянул назад. Уйти? Но ведь он так долго и бесцельно бродил по этому лесу. Нет, сказал, что придет с добычей, значит так оно и будет!
Майк быстро обошел куст и увидел животное полностью. Оно оказалось довольно высоким и доставало ему почти до плеча, с длинной шерстью, копытами и парой тех самых рогов, которые он уже успел рассмотреть раньше. В общем, ну чистый тебе козел, только размером гораздо больше.
Животное тоже замерло, рассматривая его. А затем неожиданно потянулось мордой к Майку. Мощные рога мелькнули у самого лица, и он испугался, что сейчас его голову насадят как кусочек бекона на вилку. Ну и хорош же будет тогда охотничек! Он размахнулся рукой с зажатым в ней прутом, собираясь всадить его в беззащитное брюхо, но животное вдруг положило голову ему на плечо и тихо фыркнуло в самое ухо.
Майка обдало струей теплого воздуха, и он в легкой растерянности остановился. Оказывается, куда легче убить, если твоей жизни угрожает опасность. Да и вообще не похоже это животное на дикое. Оно явно знакомо с человеком и привыкло ему доверять. Майк осмотрел зверя уже более внимательно и вдруг обнаружил на его спине небольшое седло.
Вот это да! Выходит, он и в самом деле не дикий. Но почему тогда бродит посреди леса один без своего хозяина?
Майк настороженно огляделся по сторонам и даже несколько раз для приличия крикнул, но к нему так никто и не вышел. Бедолага, значит, все-таки потерялся или сбежал, а теперь соскучился за людьми! Майк осторожно протянул руку, чтобы его погладить.
Неожиданно на несколько мгновений перед ним появилась странная таблица. Столбик каких-то слов: сила, ловкость, скорость, здоровье, коммуникация… Напротив большинства из них стояли цифры: от 0 до 0,5. Но Майк обратил внимание лишь на последнюю запись. Рядом с таинственным словом «коммуникация» стояла целая единица с маленьким хвостиком в две десятых. Интересно, и что это все означает? А затем ему вдруг вспомнился рассказ Джера о точно такой же зрительной иллюзии.
Ну что ж, теперь, видимо, пришел и его черед столкнуться с этой тайной. Однако не успел Майк все хорошо обдумать и рассмотреть, как надписи растворились в воздухе, а перед ним остался стоять все тот же самый козел.
Майк прикоснулся к его шерсти. Жесткая… и в кожу ладони неожиданно впилась небольшая колючка. Но все эти мелкие неудобства с лихвой компенсировало довольное фырчание зверя. Он развернулся, еще сильнее подставляя бок, и Майк неожиданно заметил небольшую сумку, привязанную к седлу.
Интересно, что там? Пожалуй, в данном случае он имеет полное право это проверить. Однако, как только Майк потянулся к ней, зверь настороженно замер.
Странно, но Майк вдруг так ясно почувствовал, словно животное само только что проблеяло ему в ухо: «Если продолжишь проявлять излишнее любопытство, я сбегу». Но ведь тогда ему придется возвращаться в лагерь с пустыми руками. Нет, Майку просто необходим этот козел! Поэтому сумку он все-таки оставил в покое, зато ухватился за небольшой поводок, который висел на шее у животного. Ну, теперь можно и возвращаться!