В путь собрались быстро, будто каждый из них внутренне готовился к нему все эти дни. Бет захватила с собой инструменты, и теперь осторожно прижимала к груди небольшой почерневший после пожара ящик. Сам Майк взял лишь металлический прут. Конечно это слабое оружие, и все равно лучше, чем ничего. Юл-чи подхватил свой вещевой мешок и сел на лошадь. Ну все, пора!
В последний раз Майк оглянулся на обломки «Сласлосмиаля». За эти дни он будто сроднился с ними, а теперь вынуждено прощался с последней частицей старого мира. И пусть эта громадина теперь выглядела не лучше обугленной головешки, но он-то помнил ее другой.
На мгновение перед Майком корабль предстал именно таким, каким он увидел его впервые, величественным и прекрасным, словно огромная серебристая птица. Майк тяжело вздохнул, прогоняя непрошенные воспоминания, и перевел взгляд на лес. Где-то там, за ним их ждал новый мир, и Майк понятия не имел, как он отнесется к чужакам с далеких звезд? Примет ли их или наоборот уничтожит как надоедливых букашек? А еще его тревожила судьба Джера, Роба и Кейт. Что с ними случилось? Почему они не вернулись?
Майк сердцем чувствовал беду, но не спешил высказывать свои опасения вслух. Бет и так выглядела неважно. После того, как неизвестное животное уничтожило передатчик, она была будто сама не своя. Именно поэтому, как только речь заходила про исчезнувших друзей, он натягивал на лицо беззаботную улыбку и уверял Бет: ничего ведь страшного не произойдет, если они встретятся с ними уже в городе. Вряд ли она ему верила, но ведь и не возражала.
Лесной полумрак встретил их троицу уже привычной прохладой. Майк заметил, как Бет зябко поежилась, и с удовольствием предложил бы ей свою куртку. Но за последнее время в ней появилось столько новых дыр, что теперь она больше напоминала решето. Ну ничего, скоро по-утреннему прохладный воздух прогреется даже здесь! Майк едва слышно вздохнул и ускорился, и тотчас под его ногами еще сильнее зашуршала сухая листва.
Идти по склону оказалось довольно легко, и он в душе понадеялся, что их путешествие пройдет в целом гладко и быстро. К сожалению, при этом Майк не взял в расчет капризного мальчишку. Несмотря на то, что Юл-чи ехал на лошади, а они шагали лишь на своих двоих, именно найденыш чаще всего просил делать остановки. Во время них он спрыгивал на землю, и пока Майк и Бет, устало вытянув ноги, сидели под каким-нибудь деревом, бродил вокруг, из озорства непрерывно постукивая по стволам деревьев небольшой палкой, которую где-то подобрал по дороге.
Вот так и проходило их путешествие без лишних тревог и волнений. Но они вновь заворочались в сердце Майка, как только лес закончился, и в вечерних сумерках появились очертания того самого города, который он видел когда-то, стоя на валуне.
– Если вы хотите сегодня заночевать под настоящей крышей, а не в куче прелых листьев, то советую поторопиться, – заметил Юл-чи.
– А если бы кто-то проявлял чуть больше терпения, то эта спешка и вовсе была бы не нужна, – не выдержал Майк.
В ответ на его замечание мальчишка пробормотал под нос что-то явно не очень лестное и надулся. До самого города он так и молчал, хотя Майку, наверное, впервые за всю дорогу захотелось с ним поговорить. Будущее тревожило его, а неизвестность не давала покоя. Ну да ладно! Он и сам со временем во всем разберется.
К городским стенам они подъехали, когда на землю уже почти спустилась ночь, и несговорчивый стражник, фигура которого едва проступала в темноте, отказался их пропустить. Но Юл-чи, по-видимому, прекрасно знал здешние порядки. В его руках тихо зазвенели монеты, и, когда они перекочевали в карман к стражнику, тот быстро передумал.
После этого их троица уже беспрепятственно въехала в город и сразу же оказалась на небольшой площади. В свете уличных фонарей она тускло поблескивала гладкими булыжниками, словно дракон чешуей. Над ней витал легкий запах дыма, смешанный с чем-то пряно-острым, практически неуловимым. Он будто дразнил Майка и напоминал ему: «А ведь кроме завтрака ты больше ничего не ел!»
– Идемте! Нечего стоять и пялится, как дикари! – бросил Юл-чи.
Ну да, и это им заявил абориген из варварского мира! Майк мысленно усмехнулся.
– В этом городе я не раз бывал со своим отцом, так что отлично знаю, где можно снять хорошие и недорогие комнаты, – и найденыш направил лошадь на одну из узких улочек, а Майку и Бет ничего другого не оставалось, как последовать за ним.