Бет не знала, сколько уже длиться эта пытка. Да и что есть время, если кажется, твоя агония продолжается целую вечность? Но когда последние мысли и чувства уже готовы были расплавиться в жидкой лаве, наступило долгожданное облегчение.
Бет не знала, откуда появилась эта прохлада. Да и так ли важно для нее сейчас это понимание? Нет, с причинно-следственными связями она разберется как-нибудь потом. А сейчас перед ней стоит единственно важная задача – вернуться из небытия.
Бет очнулась на рассвете. В комнате в это время еще царил мягкий полумрак, но за окном первые лучи уже осветили край серого небосвода.
Хм, а ведь в это утро родился не только новый день, но и новая Бет. Боже мой, кажется, ей еще никогда в жизни не дышалось так легко, а воздух до этого не был настолько сладок и свеж. Ей хотелось пить его, наслаждаясь каждым глотком, вбирать в себя прохладу и чувствовать, как она растекается по телу. Невероятное ощущение почти умереть и снова возродиться!
Внезапно совсем рядом послышался какой-то шорох. Бет обернулась на звук и увидела знакомую, цвета спелой пшеницы шевелюру Майка. Надо же, а ведь он наверняка дежурил у ее кровати всю ночь, да так и уснул, опустив голову на подушку.
Нет-нет, Бет ни за что не стала бы его будить в такой ранний час. Но дверная ручка с щелчком повернулась, и Майк сам тут же проснулся.
– Бет?! – и столько радости в его голосе, которую тотчас разбавила легкая тревога: – Как ты себя чувствуешь?
– Как заново родилась на свет, – призналась она. – Только до сих пор не могу понять, что со мной произошло?
– Ты заболела, – Майк поморщился. – Кажется… какой-то красной лихорадкой.
– А все потому, – тут же вставил Юл-чи, – что вам, девушкам, слишком нравится получать подарки.
– Не понимаю, – от такого обвинения Бет даже растерялась. Действительно совсем не представляя связи между одним и другим.
– Только не говори, что ничего не помнишь! – фыркнул Юл-чи. – И даже как съела все те фрукты, которыми тебя вчера угостили.
Бет почувствовала, как вновь загораются жаром ее щеки, но на этот раз совсем не от болезни.
– Ты прав. Один торговец действительно передал для нас через хозяйку гостиницы несколько странных желтых плодов, но я, – и Бет бросила виноватый взгляд на Майка, – так задумалась, что, кажется, съела все сама.
– Ну и не страшно! – и ее друг пожал плечами. – Подумаешь, попробую в следующий раз.
– Э, нет! Лучше не надо, а то у меня лекарств скоро не хватит на все ваши эксперименты, – возмутился Юл-чи. – А вообще, в нашем мире лучше принимать подарки только от тех, кому ты доверяешь.
– То есть ничего ни у кого из местных не брать, – уточнил Майк.
– Почему это?! – даже обиделся Юл-чи. – Между прочим, пока ты где-то шатался целыми днями, а твоя подружка по сто раз перекладывала свои драгоценные железки из ящика, я кое-что для вас смастерил, – и вытащил из кармана два небольших медальона. – Берите!
Вот это да! Неожиданно конечно!
Бет протянула руку и взяла один из них. Подарок найденыша состоял из обычной крепкой бечевки, на которой висела крохотная гладко отполированная дощечка. На ней чем-то острым были выцарапаны какие-то символы, значение которых не смог определить даже переводчик.
– Это обереги от болезней и неудач, – пояснил Юл-чи. – Обещайте, что никогда не будете их снимать, – и в ожидании уставился на них.
Такая забота со стороны всегда довольно эгоистичного мальчишки тронула Бет, и она без колебаний одела медальон. Но вот Майк… кажется, такой подарок вызвал у него лишь легкий скепсис.
– Думаешь, поможет? – насмешливо проговорил он.
– Таким неверующим дикарям как вы? Нет, это вряд ли. Но мой оберег, возможно, напомнит вам, что нужно быть более осторожными и разборчивыми в еде.
– То есть ты все-таки уверен, что в болезни Бет виноваты те самые фрукты? – уточнил Майк.
Мальчишка кивнул.
– Но почему если они настолько ядовиты, хозяйка все же отдала их Бет?
– Да потому что ты сказал, что вы приехали из Гвардалы.
– И что с того?
– Видишь ли, – с легким превосходством в голосе заговорил Юл-чи, – у жителей этих островов есть одна особенность: яд из аруаны на них не действует. Но вы ведь на самом деле не оттуда, – и неожиданно добавил: – А знаешь, это даже хорошо, что твоя подруга оказалась настолько жадной до дармового угощения…