Новая волна криков бурей пронеслась по трибунам. А ведь где-то среди сотен этих чужих лиц, жаждущих зрелищ и денег от выигрышных ставок, сидит и Кейт. Наверное, ей одной сейчас не наплевать на Джера не как на бойца, но как на человека. Всегда на его стороне, даже если он споткнется, упадет или… проиграет. Черт! И внутри у Джера все оборвалось. Кажется, его противник и есть тот самый здоровяк, высокий, мощный, как медведь. В его руках толстое древко шеста будто какая-то зубочистка.
Ну распорядитель ему и удружил! Неужели решил отыграться за тот скандал, который разгорелся вокруг Кейт и ее медальона? Да, победить такого противника будет непросто, но кто сказал, что невозможно? У каждого есть слабое место, и здоровяк наверняка – не исключение. Нужно только отыскать его, а затем прицельно ударить.
Однако перед самым боем на Арену выкатился и толстяк, который устроил ему такую подставу!
– Для победы вам нужно положить соперника на лопатки. Если на счет «десять» он не встанет, то проиграет бой. Победой будет также считаться, если он добровольно сложит оружие.
Ну да, как же! У этого медведя шест точно нужно будет выгрызать зубами!
А затем ударил гонг. Этот чистый красивый звук словно расколол мир на «до» и «после», оставив Джеру лишь долбанное «сейчас». «Сейчас», которое застыло напротив него и, поигрывая шестом, без ненависти или пустого бахвальства спокойно смотрело ему в глаза.
На этот раз Джер первым нанес удар, не слишком сильный, да и не отличающийся особым мастерством. Скорее так он пытался понять, с кем имеет дело. Его противник легко отбился и тотчас нанес ответный удар. А затем понеслось…
В отличие от Сяна на этот раз ему достался по-настоящему опытный боец. Он не стремился ни покрасоваться перед зрителями, не произвести впечатление на других воинов. Движения скупые, удары сильные и точные. Тут не до стратегии! Хорошо бы вообще удержаться на первых минутах боя!
Скорость – его единственное преимущество, и Джер пользовался ним сполна: наносил удары, жаля врага, и тут же отлетал в сторону. На это здоровяк лишь встряхивал косматой головой и бил в ответ с такой силой, словно заколачивал в Арену сваи. Один раз Джер не успел полностью увернуться, и по его плечу тотчас хлестнуло жаркой волной боли.
Ни вскрика, ни стона. Он лишь крепче сцепил зубы. И снова прыжок… удар… успеть увернуться… и все по новому кругу. Иногда шест здоровяка даже казался ему живым, настолько легко и быстро он мелькал вокруг него, и весь мир в тот момент для Джера сосредотачивался только на отполированном до блеска оружии. Пожалуй, это и стало его фатальной ошибкой, ведь мир о Джере совсем не забыл.
Когда здоровяк ударил в очередной раз, Джер уже привычно отпрыгнул в сторону, пытаясь уйти с траектории удара. Но на этот раз влажная после дождя земля подставила ему подножку.
Джер всего лишь поскользнулся, но секунды промедления оказалось достаточно, и противник наконец достиг своей цели. Ребра Джера обожгло болью, и ему внезапно показалось, что вокруг, на всей этой чертовой планете, в одну секунду закончился весь воздух. На мгновение в глазах потемнело, а очнулся Джер уже на земле.
«1…2…» – в звенящей словно натянутая тетива тишине прозвучал голос распорядителя.
А он лежал и смотрел в хмурое дождливое небо, чувствуя, как внутри все корчится от боли и разочарования…
«3… 4…»
… на серые тучи, которые вот-вот снова заплачут дождем, как и его сердце…
«5… 6…»
… и едва заметная горькая усмешка скользнула по его запекшимся от крови губам…
«7… 8..»
… на его лицо упало несколько дождевых капель. Нет, слезы лить по нему точно не нужно, пусть это плачет даже само небо.
«9…» – словно набатом прогремело в его голове.
Черт, Джер! Ты ведь не привык сдаваться так легко!
На мгновение перед ним мелькнули разочарованные лица друзей, и он, будто собирая себя по частям, медленно поднялся с земли.
Трибуны одобрительно взревели, и Джер, превозмогая боль, выпрямился напротив здоровяка.