В этот момент маска, которая закрывала лицо незнакомца, практически снялась, обнажая бледное лицо, разбитые в кровь губы и заплывший глаз. Но не это поразило Кейт, не от этого ее сердце забилось чаще.
Не может быть! Но, черт возьми, она действительно узнала этого человека. И теперь в ее мыслях царил полный хаос. Ведь перед ней сидел тот самый чиновник, который и стал причиной тюремного заключения Роба! Но как?! И почему теперь он их защищает?! Да и вообще, какого черта, он оказался именно в том месте, где на них напали?
Однако Кейт так и не успела озвучить ни один из своих вопросов. Внезапно мужчина открыл глаза. На секунду их взгляды встретились. Затем он едва заметно ей кивнул, словно старой знакомой, и, снова натянув маску, бросился в гущу сражения.
А Кейт… нет, она сейчас не стала ломать голову над новой загадкой, но вот потом… если все они конечно же до него доживут…
Внезапно над улицей разнеслась команда: «Прекратить бой!». Все тени остановились и отступили, а к ним вышел… и Кейт стало тотчас не по себе от его знакомого холодного взгляда… сам Глава клана Стального Ястреба.
– Вижу, мои люди встретили в вашем лице достойных противников, поэтому предлагая сделку: вы возвращаете то, что украли, а мы позволим вам уехать из этого города. Даю на раздумья не больше минуты. В случае отказа бой продолжится.
Хорошее, можно даже сказать, справедливое предложение! Только почему же от него хочется завыть от отчаяния?!
Стоит только вернуть трактат, и еще одна ниточка оборвется, еще одна надежда вернуться домой рухнет безвозвратно. Справедливо? Кажется, впервые Кейт вдруг почувствовала, как в ее душе заворочались сомнения. Ведь, с одной стороны, вот же он – его законный владелец! А, с другой, разве это правильно, если они навсегда останутся в чужом мире и больше никогда не увидят близких?
Впрочем… Кейт взглянула в испуганные глаза Роба, на мгновение остановилась на дрожащих губах Бет, потом посмотрела на бледные, в кровавых разводах лица Джера и Майка, на руку здоровяка, повисшую словно плеть, и даже на того загадочного имперского чиновника, который устало привалился к стене. Ну сколько все они смогут еще продержаться, прежде чем их сомнут количеством? Ответ очевиден.
– Надо вернуть свиток, – мрачно проговорил Джер, озвучив сейчас, наверное, мысли каждого из них. Только сдержат ли после этого они свое слово?
– Дык, если ж его при всех дал сам Глава, ему уж не с руки обманывать, – заметил здоровяк.
– Тогда решено!
Джер вытащил из сумки древний свиток и направился к врагу. Глава молча принял сверток, затем быстро откинул невзрачную тряпицу, и Кейт заметила краешек уже знакомой пожелтевшей бумаги.
– Да, это он, – подтвердил мужчина. – Что ж, раз вы все-таки отдали его мне, я тоже сдержу свое обещание, – и крикнул уже громче: – Разойдитесь! Пусть уходят!
Внезапно одна из теней стянула со своего лица маску, и Кейт узнала в незнакомце Сяна, давнего соперника Джера.
– Но, дядя, разве мы можем отпустить этих воров без наказания? – возмущенно заявил он.
– Не волнуйся, каждый из них получит по заслугам! – ответил Глава и вновь окинул их всех пронизывающим взглядом. – Я знаю, что это именно вы помогли Сюли украсть мой свиток, поэтому разошлю ориентировку по всем городам. Пусть каждый глава Стальных Ястребов знает, что вы такие же скользкие, как и эта воровка. Наш клан – теперь ваш враг.
Его слова словно разрезали сердце Кейт на части. Но ведь все было совсем не так! Да и ребята тут совершенно ни при чем, лишь только ее собственная доверчивость и желание всем помочь. А еще их общая надежда наконец вернуться домой!
– Давайте поскорее уйдем отсюда, а то вдруг они все-таки передумают, – чуть дрогнувшим в конце фразы голосом проговорил Роб.
– Ты с нами? – Джер неожиданно обратился к столичному чиновнику, которого случайно узнала Кейт.
Но тот лишь отрицательно покачал головой, а через несколько секунд его фигура словно призрак растворилась в тени ближайшего дома.
– Идемте! – коротко бросил Джер, и они направились к городским воротам.
Уже у знакомой каменной арки Кейт обернулась на город в последний раз. В нем они пережили столько приключений, а с ними и разочарований, предательства, ощущения триумфа и снова темного отчаяния. Куда же теперь? Кейт попыталась всмотреться в вечерний полумрак. Сейчас его нарушал лишь свет далеких еще неярких звезд, свидетелей разрушенных иллюзий и надежд, и внезапно увидела впереди одинокий огонек.