– Наверное, это Цзин-сун? – предположила она уже вслух.
А через несколько сотен шагов они увидели лошадей и наемника с фонарем.
– Ну наконец-то, а то я уж думал, не выберетесь! – проговорил он, внимательно разглядывая их.
– И зря, приятель. Мы, как видишь, до сих пор живы! – преувеличенно бодро заявил Джер, и Кейт тут же поняла, что на душе у него сейчас тревожно. – Только вот беда, куда отправляться дальше мы не знаем, ведь свитка с Запретным городом у нас нет.
– Зато я знаю, – неожиданно подала голос Бет, и все взгляды в тот же момент сосредоточились на ней.
Ведь все они прекрасно понимали: их подруга совсем не из разряда шутников. Но, черт побери, что же тогда она имеет в виду?
– Пока вы спасали Роба, а Кейт собирала вещи, – проговорила она, – мы с Юл-чи продолжили изучать документ. К сожалению… хотя нет, скорее к счастью, к тому времени на улице уже сильно стемнело, а фонарь едва горел, вот и пришлось поднести его к самому стеклу. Именно тогда мы и увидели сквозь толщу бумаги еще один иероглиф. Инфобраслет перевел его как слово «тайна» или «тайник». Тогда мы осторожно острым ножом отделили один слой бумаги от другого и из свитка выпало вот это, – Бет вытащила из кармана небольшой, сложенный вчетверо листочек бумаги.
А когда она его развернула, у Кейт так сильно заколотилось сердце, словно оно захотело вырваться наружу. Карта, на которой и был обозначен тот самый Запретный город! Значит, еще не все потеряно! И возможно они найдут способ улететь с этой чертовой планеты!
Глава 22
Столица Великой Империи Золотого Дракона
Лю-чен
Он вошел в Изумрудный кабинет и поклонился сначала Великому Императору, а затем и жрецу храма двух божественных братьев-близнецов.
– Я сделал все так, как вы и велели, – тихо проговорил Лю-чен. – Сначала задержал их в городе, а затем помог уйти.
– Так и должно было произойти, мой верный Лю, – император слегка кивнул головой, а затем обратился к жрецу: – Теперь у нас появился шанс победить в грядущей войне?
– Он был всегда, – старик с длинной бородой и в белой рясе пожал плечами. – Но судьбы этих чужаков действительно не определены.
– Ну да, помню: неучтенный элемент.
Жрец кивнул.
– Теперь ваше вмешательство наверняка дало толчок для развития новой ветви будущего. Но, мой Император, хочу вас предупредить, – и старик поклонился, – остерегайтесь слишком часто вмешиваться в естественный ход событий. Дайте им развиваться уже предопределенным порядком и тогда только быстрее достигните желаемого результата.
Император недовольно сверкнул глазами:
– Как я могу ничего не делать, когда моей стране грозит скорая война?!
– Доверьтесь провидению. Вы уже посеяли зерно, теперь вам нужно только терпеливо дождаться его всходов.
Монарх поджал губы, а когда жрец, поклонившись, вышел за дверь, снова обратился к Лю-чену:
– Провидение – это конечно хорошо, но и за чужаками все же следует присмотреть.
– Послать за ними лазутчиков из клана Хамелеона?
– Нет, это лишнее, а вот моя канарейка для этих целей вполне подойдет. Мастер Гуангли как раз на прошлой неделе изготовил для меня одну такую птицу.
Император подхватил со стола небольшую шкатулку, затем вытащил из нее статуэтку маленькой желтенькой птички.
– Не правда ли она прекрасна! – проговорил он.
И Лю-чен с ним согласился, впервые так близко рассматривая такое диво.
Император взял крохотный ключик и завел искусственную птицу. А она тотчас ожила, захлопала крыльями и внимательно уставилась сначала на своего владельца, а затем и на Лю-чена.
– Дух, заключенный в ней, увидел в твоих мыслях изображение чужаков. Теперь он их найдет и будет неустанно следовать за ними. Если наступит крайняя необходимость, наши тайные агенты помогут им.
– Хорошая идея, мой Император, – Лю-чен снова поклонился. – А какая роль на этот раз полагается мне?
– Для тебя, мой дорогой Лю, у меня есть особое задание: ты пересечешь границу Империи и отправишься с дипломатической миссией к горному народу. Пусть поводом для этого станет продление наших торговых договоренностей, но на самом деле я хочу знать: действительно ли они собираются заключить союз с нашими врагами и утопить Империю Золотого Дракона в крови?