Словно в доказательство страшным догадкам, повозка остановилась, солдаты спешились, а после выволокли Винсента на камни. Его бросили на землю в двадцати ярдах от края скалы, но, даже не видя головокружительной бездны морских волн, но слыша их отдаленный шум, можно было представить себе, как здесь высоко.
- Крайс, подойдите сюда! - подозвал одного из стражей Фоте и, услышав это имя, Адри вздрогнул. Уж не тот ли это нерадивый служака Лирон, которого Винсент спас от виселицы? Какая смешная жестокая шутка! Неужели Адри суждено умереть от руки именно этого человека? Со злой иронией Винсент оценил гениальность короля, а после мысленно трижды проклял его! И вдруг ему захотелось жить, из чистого упрямства перед обстоятельствами, назло Филиппу, вопреки всему!
Адри внимательно присмотрелся к человеку, смирно вставшему перед Фоте, и пока капитан королевской гвардии объяснял Крайсу что-то про телегу и лошадей, Винсент точно завороженный смотрел в его худое осунувшееся лицо и темные проемы глаз. Его поразил суровый ледяной взгляд Лирона - он внушал страх, будто пронизанный самой смертью. Невозмутимый, подтянутый молодой человек с повадками мясника. Когда он посмотрел на Адри в какой-то момент, Винсент понял, что даже если бы этот человек знал кто спас его от виселицы, он бы не сжалился над ним.
Вокруг творилась какая-то ленивая суета, но все нервы Адри напряглись до предела, а время вокруг стало отматывать остаток его жизни странно замедленно, вязко и остро.
Кристиан Фоте подошел к Винсенту, сурово глядя на него снизу вверх, сказал:
- Вставайте на ноги. - Рука капитана лежала на эфесе клинка, пальцы слишком сильно сжимались вокруг рифленой серебряно-золотой рукояти. Восхитительное оружие и изящная работа.
Позади Винсента встал Крайс, остальные солдаты отошли в сторону.
"Сейчас, - подумал Винсент, - сейчас они меня будут убивать". Взять себя в руки в такой ситуации оказалось сложно, но Адри медленно заставил себя сначала встать на колени, потом подняться на ноги и взглянуть прямо в глаза Фоте, в его невозмутимое лицо убийцы.
- Почему мы здесь? - тихо спросил Винсент и ему так же тихо ответили:
- Моим людям необходимо сменить лошадей в повозке. Одна из них стала прихрамывать. - Этот сомнительный довод ни в чем не переубедил Адри. Его взгляд мельком скользнул по краю скал, и вдруг Винсент услышал за спиной тонкий сип стали, покидающей ножны - это сработало как сигнал.
Адри сам толком не понял, что произошло дальше: кровь его словно всколыхнулась в жилах, тело ожгло страхом и безумием и, не успели стражники поднять переполох, как Винсент уже стремглав бежал к краю скалы. Он не чувствовал ни боли от острых камней, ранящих его ноги, ни теплого ветра в спину, в Адри не осталось ничего человеческого и этот отчаявшийся зверь смутно помнил, что секундой назад толкнул Фоте плечом в грудь, а потом клинок за спиной запоздало рассек свистом воздух.
- Держи его!!! - закричал кто-то, но в этот самый момент земля под ногами Адри исчезла, тело на миг уподобилось птице, а потом камнем сорвалось вниз - в бушующую бездну.
Больно ударившись пятками о воду, Винсент вошел в нее, словно нож в масло, и ему сразу же стало нечем дышать. Паника охватила разум, тело забилось точно в агонии, пытаясь одновременно освободиться от веревок на запястьях и работать ногами. Океан гудел, удерживая маленького человечка в своем чреве, играя с ним - с беспомощным и жалким, а потом отпустил к поверхности.
Откашливаясь от воды и пытаясь восстановить дыхание, Винсент далеко не сразу осознал, что жив и способен худо-бедно удерживаться на плаву. Однако следующее откровение, пришедшее в его голову, заставило даже слабые надежды рухнуть. Руки за спиной Винсента по-прежнему были связаны, и он не мог плыть, а на волнах его качало точно в колыбели.
- Гляди-ка, живой! Вот дает!
Адри взглянул наверх и увидел, что солдаты все, как один, стоят у края скалы и наблюдают за ним в ожидании, когда его слабое беспомощное тело устанет бороться с силой воды и пойдет ко дну. Фоте ругался с Крайсом и оживленно жестикулировал руками. Винсенту было плевать - все, чего он хотел сейчас, это оказаться на берегу. Он заметил грот в скалах. Доплыть до него с развязанными руками труда бы не составило никакого, но казалось сейчас это маленькое расстояние невозможно преодолеть. От морской воды во рту стояла горечь и тошнило, отчего тело переполняла слабость. И все же Винсент не мог сдаться, не хотел, поэтому попытался перебирать ногами и хоть как-то плыть. Это была почти иллюзия - Адри не понимал, двигается он с места или нет, борьба за каждый фут сильно изматывала его, а берег ближе не становился. Его потянуло на дно, волна солено-горькой воды ударила в лицо. Винсент дернулся в панике, увидел, как волны смыкаются над ним, а солнечный свет меркнет. Конец был таким глупым! Адри рванулся к поверхности, но схватить спасительный глоток воздуха ему не удалось. Он ощутил, как в его легкие вторгается холодная смертоносная вода и из последних сил стал бороться за остаток своей жалкой жизни. Его сознание уплывало во тьму, но слишком медленно, в черной глубине океана ему виделось лицо Морела, потом образ отца, обнимающего его за плечи, и в какой-то момент стало все равно, что будет дальше, стало не страшно, удивительно спокойно. И вдруг что-то толкнуло Адри на поверхность, легко - будто пушинку кувыркнуло через голову, и Винсент ощутил, как тело его волочется по мелкой гальке. Все в нем содрогнулось. Потом вернулся свет и способность дышать.
Надрывно кашляя, Адри хватал ртом пьяный морской воздух, и что было сил, полз прочь от воды. Упрямые волны играючи пытались утащить его обратно, в темную пучину, но не тут-то было. Винсент из последних сил упирался пятками в гальку и песок, и возвращаться не собирался.
- Этого не может быть! Невероятно! - кричали наверху. - Прямо везунчик! А может он колдун?!
Винсент упал щекой на сухие камни и, наконец, остановился. Он так наглотался морской воды, что его скудно вырвало, горло разъедало от кашля, легкие ломило от напряжения, но он дышал! Дышал и не мог надышаться!
- Отставить ваши дурацкие разговорчики! Он должен быть мертв! Вы что не понимаете, что нам всем теперь будет!- ярился наверху Фоте.
Винсент не видел его, но слышал хорошо, и на губы ползла сумасшедшая торжествующая улыбка. Он жив! Назло всем им жив!
- Да ладно, капитан! Чего полошитесь? Ему оттуда не выбраться даже если захочет.
- Да, сам издохнет в этом чертовом гроте через пару дней, а мы рот - на замок. Скажем, что все сделано.
- Черт! - выругался Фоте, но, похоже, тем и согласился.
Силы к Винсенту возвращались медленно, вместе со способностью оценивать ситуацию. Голоса потихоньку стихли, а затем исчезли совсем - стражники ушли, оставив Адри умирать от холода и голода, или от прилива, который начнется с восходом лун. Винсент осмотрелся - он понял, что его положение много хуже, чем думалось. Скалы над головой встали, будто неприступные стены, а грот был таким, что наверняка во время приливов полностью уходил под воду. Дело было плохо и без связанных рук. К тому же его мучили голод и озноб. Нащупав пальцами за спиной грубый выпуклый край острого камня, Винсент попытался перетереть веревку - она скользила и пропиталась водой, отчего поддавалась плохо. Временами Винсент тянул ее изо всех сил, чтобы разорвать, но после каждой неудачи возвращался к камню.
Странный шипящий звук в изголовье заставил Винсента замереть. Сначала он не мог поверить, что вдобавок ко всем неприятностям с ним случилась еще и эта, но такое шипение он, как человек, выросший в горах, знал на свою беду слишком хорошо. Змея. И время побежало стремительно, ставя последнюю точку в борьбе за жизнь и смерть.
Винсент смотрел на раскрытый капюшон кобры и думал: если гибель приходит в разных обличиях так часто - не все ли равно как умирать? Будь то обоюдоострое лезвие солдатского клинка, бушующая черная морская пучина, измотавший тело озноб и холод или простая змея. Дважды Адри сегодня избегал смерти, и теперь смотрел ей в глаза в третий - последний раз. Винсент совершенно отчетливо понял: даже если он не испробует на своей коже ядовитых зубов, все равно погибнет от слабости - он лежал на холодной гальке уже несколько часов без движения, а кобра - мерзкая змея! - не двигалась с места. Теплый морской ветер давно стал для обессиленного Адри промозглым и опасным, а время - его последним беспощадным врагом; следом пришло безразличие к собственной судьбе. Винсент прикрыл глаза: его больше не мучила жажда, не тревожил холод, и усталый разум не посещала ни единая мысль. Темнеющий огромный грот, заполненный вечерними сиреневыми сумерками, стал могилой барона Винсента Адри, и никто на Земле никогда больше не слышал этого имени; время стерло его из хроники архивов, из людской памяти, словно небрежный росчерк пера.