Тем временем Элемер поднял свой посох, впустив в ночные небеса яркий сноп искр.
— Даю понять, что мы прибыли, — пояснил маг. — Вообще, надо было это сделать раньше, но я запамятовал. Спустя тысячу лет сложно ориентироваться в мгновениях.
Какое пафосное оправдание старческого склероза. Надо взять на заметку если таки Кастелиус ошибся и я доживу до седин.
Красные искры зависли в небе, словно сигнальные ракеты. Корабль начал медленную посадку, во время которой нас неплохо так трясло. Взлетать у Элемера получалось ловчее, чем садиться.
Внизу спешно собиралась делегация встречающих. Из-за забывчивости древнего мага у них не было времени на должную подготовку. Я со смехом наблюдал как пятеро мальчиков было начали раскидывать по парковой дорожке лепестки каких-то цветов, но к ним тут же подбежал толстый вельможа и панически жестикулируя заставил собирать все обратно в корзинки. Видимо на полную длину дорожки украшений не хватало. Вот и решили не позориться. На траве строились заспанного вида музыканты, десятки слуг спешно зажигали фонари.
— Сколько суеты из-за нас, — удивлённо произнесла Орина, также заметившая копошение внизу.
— У вас на Севере, полагаю, все было намного скромнее?
— Конечно. Только свадьбы и рождения детей отмечали цветами. Другие праздники проходили куда проще. Главным украшением были яства и выпивка. Никаких обсыпаний розами. Могли разве что именинника пивом облить.
Меня пробило на хохот.
— Это так… старую шутку вспомнил. Сейчас постараюсь рассказать…
Переделывать анекдоты на местный манер занятие не самое простое. Теряется контекст. В оригинале были поручик Ржевский и гусары, которым давно не платили жалование.
— Значит, заходит десятник в шатер где пьют преторианцы после боя и радостно объявляет: «Мы победили. Давайте искупаем лошадей в вине!». Ему отвечают: «Уважаемый, жалованья давно не было, грабить в округе уже некого, деньги кончаются, никаких купаний лошадей в вине». А десятник не растерявшийся предлагает: «Ну давайте хоть кота пивом обольем!»
Интересна была реакция Орины на мою попытку юморить, но ее опередил Элемер. Сзади донесся его громогласный смех и фраза:
— Какая же чушь! Надо запомнить.
Корабль ещё раз тряхнуло так, что многие едва удержались на ногах. Затем наше судно замерло в воздухе. Наступил момент сбрасывать лестницы и спускаться. Однако Элемер чутка не рассчитал высоту. Лестницы не дотягивались до белых камней парковой дорожки. Приходилось прыгать. Впрочем, физически слабого народа в экспедиции не было. Даже хорошо, что вместо Севидия Младшего полетел Стилион. Физически он явно крепче.
И вот имперский триумвир Михаир Лиардин вступил на землю великого царства Сулим, в процессе чуть не навернувшись во время прыжка с лестницы.
Внизу нас уже встречала делегация слуг во главе с полноватым, напудренным вельможей в тюрбане. Компанию сулимцу составил молодой, высокий адепт Круга.
— Столько важных гостей, столько великих людей! — елейным голоском запричитал вельможа, после всевозможных приветствий. — Столько не было даже в дни здравствия нашего Звездоокого Владыки. Да будет его долгий сон сладок, а новая жизнь прекрасна. Даже Изумрудным Садам Джохдпурда сложно вместить под своей сенью всех собравшихся правителей и воинов. Ведь каждому особому гостю полагается место по статусу.
Адепт был менее красноречив. Он поприветствовал нас с неловкой улыбкой и объявил:
— Ваша делегация — последняя из ожидаемых. Завтра утром… Ну точнее где-то около полудня, можно будет начать первый этап Консилиума.
О. Так скоро. Неплохо.
— А сколько вообще времени должен занять Консилиум? — спросил я.
— С-сложно сказать, — замялся адепт. — Он планировался как достаточно продолжительное мероприятие. Две или три недели. Возможно, больше.
Две или три недели? Офигеть. И что же это Азард и ко собираются делать всю эту кучу времени? Уйти в запой? Просто поговорить на все самые важные темы можно гораздо быстрее. За неделю, например. Все со всеми успели бы даже с глазу на глаз пообщаться. Но Элемер намекал на какой-то сюрприз… Ладно. Чего голову ломать. Завтра все узнаем.
Нашу делегацию разместили в отдельном флигеле, который с самой крупной частью Дворца был соединен длинным крытым коридором. В двухэтажном здании нас ждал стойки запах благовоний, который явно обрадовал Гинда.
— Вы чувствуете? Кажется, в этих благовониях есть примесь селитры.
— Отлично. Хотя на летающем корабле много ее отсюда не увезти.
— Нам нужно путем экспериментов найти наилучшие пропорции. Для этого хватит несколько мешков порошка.
Стилион в сопровождении своих ликторов отправился спать на второй этаж. Легионеры занимали свободные комнаты и распределяли смены караула. Не стоит терять бдительность даже под охраной магов. А охрану нам выделили довольно мощную. Вокруг флигеля располагалось четыре крайне могущественных демона. Послабее Хилвисмеры, но явно сильнее стандартных новопризванных. Один из них принял форму каменного льва с горящими глазами. Трое других напоминали людей, но носили такую тяжёлую броню, что даже Доктонию было бы в ней некомфортно. Когда мы проходили мимо одного из демонов, он преградил нам путь.
Гинд сразу напрягся и потянулся за оружием, но я велел ему не торопится. Сам вышел навстречу огненному духу, который принял облик необычайно высокого мужчины с лысой головой и странными желтыми глазами.
— Я помню вас, — произнес демон. — Я вас уже видел.
— Это где же?
— Дома. То есть во Дворце Дэвов. Ненадолго вышли к нам с Нэл. Это были вы?
А, точно. Так значит маги притащили сюда демонов Дворца. Серьёзно они подошли к вопросам безопасности. Демон кивнул нам и отошел в сторону.
В остальном мы расположились на новом месте без приключений. Разве что Луна удивлялась тому, как её воспринимают местные слуги. Они ей активно кланялись практически также низко как мне или Стилиону.
— Боятся? — спросила ведьма.
— Сулимцы очень суеверный народ, — ответил Гинд. — Многие их так называемые «божества» связаны с титанами или древними чудовищами. Поэтому к монстрам здесь относятся с почтением. Особенно к гибридам. Даже врожденные уродства вызывают у этих людей благоговейный трепет. Ведь они воспринимают их как близость гибрида к «богам».
— Ты намекаешь? — хотела было вспылить Луна, но я вовремя их развел.
— Так. Всем спать и вести себя тихо. Завтра у нас важный день.
Наверное, важный.
Перед сном я вышел в небольшой внутренний дворик. Хотелось послушать тишину, хотя на фоне все равно звучали голоса и отдаленная музыка. Теплый воздух пах чем-то пряным. Я вдруг остро ощутил каждую часть своего тела. Сердцебиение, дыхание, движение мышц. Не верится, что через несколько лет все это может умереть. Я видел столько смертей и множество раз рисковал собой, но там всегда был шанс. Окно, лазейка для спасения, а ультиматум Кастелиуса звучал очень однозначно. Хотя не все пророчества сбываются так, как думают сами гадатели. Пока у меня на руках неплохой набор козырей. С ними ещё вполне себе можно побороться. В том числе против судьбы.