С такими мыслями отправился спать и ночь прошла на удивление спокойно. Ни страшных снов, ни раскаленного браслета. Возможно, маги поставили на Сады какую-нибудь колдовскую защиту.
К нам с утра явились все тот же вельможа в тюрбане и адепт Круга, приглашая на пир, где будет объявлено начало первого этапа Консилиума. У меня возникла идея пойти туда как можно раньше, чтобы спокойно расположиться и посмотреть кто ещё в гостях у Круга.
На пир мы шли почти как на бой. Я не стал нацеплять полные доспехи, но решил пойти в мускульной кирасе и меч с собой прихватил. Наш многочисленный почетный караул возглавлял Летир Дацинис, примас центурион когорты армигери дефенсорес Двадцать Первого легиона.
Я честно спросил у вельможи-распорядителя сколько человек можно брать с собой. Он мне ответил: «Сколько хотите». Поэтому всего нас туда шагало чуть меньше семидесяти. Надеюсь, во дворце покойного Махараджи большие пиршественные залы.
Оказалось, действительно, очень большие. Подозреваю, что тут не обошлось без Хилвисмеры или какого-то еще демона с навыками быстрого ремонта. Зал перестроили под грядущее мероприятие, превратив его в просторную локацию площадью с футбольное поле, если не больше. В дальнем конце возвышалась сцена. Полукруг из крупных блоков белого мрамора и разноцветной мозаикой по центру. Рисунок там изображал открытую книгу на фоне пламени. Символ Багрового Круга. Таки переделали помещение под себя. Во шикуют.
Остальная часть зала была в основном пустой. Видимо, чтобы набить побольше народу, если потребуется. Но столы и сидячие места тут тоже имелись. Семь вип-лож, разбросанных по всему залу. Каменные пьедесталы с сиденьями, столами, даже диванами. Там явно планируется размещать почетных гостей. Интересно, почему их семь?
— Просим вас сюда, о победоносный и величайший! — заискивающее пятясь, приглашал очередной смуглый вельможа с напудренной бородой. — Некоторые ваши соотечественники уже прибыли.
Ага. Вижу. На одной из центральных вип-лож сидела небольшая группа имперцев, едва занимавших десятую часть мест. Аланиус Церт, Октан Мерцин, Нималексис Царон. Все трое мне уже знакомы. Двадцать первый, шестнадцатый и шестой уровни. Церт однако уровни набирает не сильно медленнее моего. Интересно как? Не на убитых ли с помощью тайных операций сулимских стратегах он набрал столько опыта? А теперь вот приехал в гости посмотреть на результаты своих стараний. Охрана с тремя стратегами была совсем небольшая. Десяток легионеров плюс эльф-подручный, который работал на Церта. Ещё с ними был еще молодой человек из политического блока. Свой Стилион короче.
Все трое стратегов встали, приветствуя меня. Наша делегация начала занимать большую часть вип-ложи. Хм. Может быть, ещё легионеров нагнать, чтобы Сандису точно места не хватило и он сидел отдельно? Ладно. Не будем опускаться до таких банальных гадостей. Если захочет сидеть в уголке с небольшим сопровождением — пожалуйста.
— О, вы тоже решили прийти пораньше, — с уважением произнес Нималексис. — Большая часть варваров либо ещё спит, либо уже пьет.
— Ну не стоит так уж бросаться стереотипами, — с вежливой улыбкой поправил его Церт. — Мне известно, что многие делегации уже на ногах и проводят приватные встречи. Кажется, Иворна Сандис общается с кем-то из Ти-Шадая.
— Сюда много стратегов прибыло? — спросил я, удобнее устраиваясь на красном кресле между Цертом и Стилионом.
Гинд встал у меня за спиной.
— Если честно, я сомневаюсь что когда-то либо в истории столько стратегов собирались в одном месте, — ответил Аланиус.
— И шаддинцы здесь?
— Конечно! — ответил Нималексис. — Все наши главные враги, включая Ксериона. Они же претендуют на статус «великого царства». Вот и прилетели сюда. Очень надеюсь, что Карр воспользуется ситуацией.
— Он на Лимесе Запад, — разочаровал надежды молодого стратега Октан. — На Востоке у нас Сандис и он тоже здесь.
— У вас, кажется, новый союзник? — дипломатично спросил Церт, намекая на Орину, которая расположилась чуть поодаль и завязала разговор с эльфом-телохранителем Аланиуса.
— Ну не только же новых врагов заводить, — усмехнулся я, получше рассматривая зал.
Вдоль стен располагались небольшие столики. Некоторые из них уже занимали маги и сулимцы. Мое внимание привлек один из таких столиков.
— Я отойду на пару минут. Пока не началось мероприятие хотелось бы поприветствовать старого знакомого.
Поднявшись с кресла, я покинул вип-ложу в сопровождении Гинда и Касс. Мы прошли метров сто к круглому столику, около которого в компании двух местных девушек активно пьянствовал высокий чародей с короткой бородой. Одет он был как большинство адептов Круга, но я узнал его. Маг обернулся к нам, щуря сонные или пьяные глазами.
— Да это же сам великий триумвир Империи! — воскликнул он, не меняя вальяжной позы.
Затем маг повернулся к одной из притихших подруг и успокоил ее фразой:
— Все нормально. Стратег Михаир не кусается. Мы давно с ним познакомились во время моей поездки на Север.
— Мне вас называть мэтр Энгер или…
— Энгер, — перебил меня чародей. — Адепт Багрового Круга. И давайте на «ты».
— Смотрю ты встал с утра пораньше. Все ради Консилиума?
— Встал⁈ — усмехнулся «адепт» салютуя мне кубком. — Я не ложился.
Ясно. Вершить судьбы смертных на пороге запоя — что может быть прекраснее. А Энгер тем временем подмигнул мне и заговорщически прошептал:
— Хорошо, что прилетел. Сегодня важный день, да. Скажу тебе по секрету — скоро будет выступать сам Азард. Сделает очень важное заявление.
— Ооо, даже так, — с иронией ответил я. — Нам с ним надо бы поговорить. Есть очень важный вопрос. Сердце Порчи. Слыхал о таком?
Энегер немного помрачнел, морщась словно от головной боли.
— Да, слышал. Поговоришь. Обязательно поговоришь с ним и ещё кое с кем. Но сегодня не надо про Север. Там все… сложно. Я бы даже сказал — утомительно. Вы с Лав умудрились, как бы это сказать помягче, хорошенько поднасрать всему миру. Хотя некоторые мои коллеги вам очень благодарны.
— А ты сам?
— Я сам? — задумался Энгер. — Я сам ещё не решил. С одной стороны, ты создал очень докучливую проблему. Мне с ней теперь возиться. С другой стороны, ты создал проблему. Мне есть чем заняться в кои-то веки. И я ей займусь. Но сначала Консилиум.
— В чем его смысл? Зачем это все?
— Ну, Михаир, — Энгер с улыбкой хлопнул меня по плечу. — Не забегай вперед. Иди по сюжету. Сегодня все станет ясно. О, а вот и ти-шадайцы! Бывай. Мне пора готовиться, — кивнул Энгер и попятился куда-то в сторону колоннад и клумб.