Теперь главное догнать врага.
«Они устали не меньше, а боятся больше». — объявил я. — «Вперед, пора добить их!»
Наше построение начало двигаться. Пельтасты уже заранее ушли вперед, так как им приходилось пробираться через лес.
Пешие колонны шли резво. Враг уже мог отвечать в основном лишь камнями из пращей. Войскам Кохоразона приходилось отступать.
Минута, две, десять, двадцать.
Сражение превратилось в маневры наперегонки. Вражеская кавалерия прикрывала пехоту, отступающую в свободном порядке. Пращники пытались огрызаться. В ответ иногда прилетали болты стационарных арбалетов.
Так мы преодолели почти два с половиной километра, постепенно приближаясь к краю карты. Там армии Кохоразона придется разворачиваться. Надо подловить их на этом моменте или…
«Победа». — вдруг сообщила мне система.
Видимо Кохоразона понял, что ситуация складывается не в его пользу, и решил не мучать людей. Охотник, попав в невыгодное положение, скорее отступит, ожидая новый шанс, чем кинется в безрассудную атаку. К тому же если Кохоразона сильно подпортит своим людям мораль в первом же бою, то дальше будет только сложнее.
Все войска остановились. В небе над полем недавнего боя раскрывались красные и золотые цветы фейерверков. Победа. Ну победа меня и для магов, которые весь наш военно-кровопролитный спектакль обслуживали. Надеюсь, выхода на бис не потребуют.
Вскоре наша платформа приземлилась у одной из трибун, где я снова встретился с Кохоразона. По лицу того нельзя было понять подавлен он или воспринял поражение стоически.
— Я бы назвал ваши воинские обычаи безумными, но они принесли победу, — с виду спокойно произнес темнокожий стратег.
— Военные традиции возникают не на пустом месте, — ответил я. — Рельеф, образ жизни людей, доступные ресурсы, численность народов, частота войн и прошлые битвы. Наверное есть еще факторы, которые я сходу не назову. Но суть ясна. Люди воюют так, как могут и стремятся победить. У вас на родине, полагаю, меньше брони, почти нет ударной конницы, а численность отрядов не превышает пяти-семи тысяч. Угадал?
— Бывает больше. До пятнадцати, но редко.
— Скажу честно, я выступил не лучшим образом. Слишком привык воевать элитными когортами. А здесь моя новая пехота оказалась не самой стойкой. Поверьте, будь на месте той тысячи сулимцев тысяча легионеров Империи и нам не пришлось бы строиться в колонны. У вас интересная тактика. Но здесь другие условия и принципы войны. Верю, что на Турнире есть армии, которые вы одолеете. Однако шаддинцы или кочевники могут опрокинуть ваших стрелков одной стремительной атакой. Я видел, на что способны пуштигбан Ксериона. Обстрел из чего-то слабее скорпионам им особенно не повредит.
Ну тяжелые дротики с близкого расстояния тоже помогают или очень удачно пущенный камень, но не будем вдаваться в подробности и слишком душнить. Хорошо, кстати, что Кохоразона не догадался взять с собой на поле боя чеснок или другие формы колючек-ловушек. В нашей ситуации они реально могли стать инструментом победы для него. Но в их военных традициях, где не используют плотные построения, едва ли колючки были бы эффективны. В свободном строю воин вполне может глянуть под ноги и обходить опасные участки.
— Обдумаю эти слова, — лаконично ответил Кохоразона.
А затем он расстегнул замысловатую фибулу, сокрытую под когтями гепарда и протянул мне шкурку.
— Хм… Ну спасибо, — ответил я, забирая накидку.
— Не надо благодарить, — покачал головой стратег. — Это не подарок, а дань традициям. Колдун был прав. Мир большой. И лучше бы нашему народу это запомнить.
В этом он был абсолютно прав. Иначе через какие-нибудь двести годиков приплывут люди с пороховыми пушками и, поминая добрым словом некоего Гинда Тобина, жахнут так, что много лет придётся выплачивать дань в далекую метрополию.
На этом наш разговор завершился. Я глянул на трофейную шкурку. Хм. Дали новый скин. Может быть, в Реге на параде пригодится.
Сразу после сражения я решил обратиться к армии. Похвалить за стойкость тех, кто был этого достоин. Общие наши потери составили всего лишь тридцать два человека убитыми или неизлечимо ранеными. В основном те, кому не повезло словить мощную стрелу в голову или затоптанные своими же при панике. К счастью среди гвардии таких потерь не было. Лишь двоих тяжелораненых забрали на лечение, но адепты уверяли меня, что им станет лучше.
«Это было сражение с очень неприятным врагом». — начал я свою речь. — «И победа далась нам нелегко. Понимаю, что некоторые из вас дрогнули, не выдержав обстрела. Никаких претензий к этим людям. Но я запомню и найду тех, кто бежал напрасно. Этим людям не место в моей армии и в армии вообще. Посмотрите на тех, кто прибыл из Империи. Не все они защищены полным доспехом, но все держались исключительно стойко. Берите с них пример. Вместе мы прошли сквозь тяжелейшие битвы, где сражались не столько за славу, сколько за жизнь. Но вот мы здесь. Упорство и расчет приводят к победе. Расчеты оставьте мне, а от вас я требую лишь стойкости. Надеюсь, за следующие несколько дней мы сможем лучше подготовиться к новой битве».
Насчет последнего я не лукавил. Сейчас нам повезло, но поражение было непростительно близко. Если бы Кохоразона взял бы меньше застрельщиков, а вместо конных лучников ударную кавалерию, то мог бы расколотить нас в момент замешательства пехоты после обстрела.
Вернулся во дворец я довольно уставшим, хотя и не топтался по жаре как многие мои легионеры.
— Эти сволочи нам попортили кровь, — с неохотой признал Ган, когда наступил вечер.
В его голосе звучала смесь досады и уважения.
— Сулимцев надо еще строить и строить, — пожаловался я. — Переоценил их возможности. Это чуть не стоило нам первого боя.
— Не все наемники такие храбрецы как цестинцы или сэйфы, — ответил центурион Дацинис.
— Может выкинуть тех кто разбежался и взять черномазую Луну? — спросил Ган. — Эта ведьма бы не побежала.
А ведь он был прав! Я реально очень переоценил местную пехтуру. Может быть, взять больше гоплитов? Ладно. Сначала подожду не сможет ли Церт намутить смертников. Это шанс изменить боевой потенциал моей новой армии.
Чуть позже я встретился с остальными имперскими стратегами, проживающими в моём флигеле. Никто из них сегодня не сражался. Право первых боев отдали самым знаменитым полководцам, включая меня.
— Чудес не произошло, — объявил Аланиус Церт. — Михаир, Ксерион, Сандис и Тайкано одержали сегодня по победе. Я лично смотрел бой Ксериона, да простит меня наш триумвир.