- В Эргоне это тоже вызвало переполох.
- В таком случае, прошу простить меня за несдержанность. Я подумал, что вы желали бы возобновить наш старый спор, но, раз дело не касается вас лично… Я могу вас выслушать.
- Примите мою огромную благодарность.
- Итак, когда это и каким образом я обзавёлся невестой?
- Дело тонкое и политическое и, принимая во внимание прежние ваши договорённости с Домом Юкавы, полагаю, вы обязаны хотя бы внимательно выслушать.
- Я начинаю сожалеть о том, что оставил портал в мире Эргона, – Тимо пожал плечами, с сожалением отодвигая тарелку. Аппетит покинул Владыку Галактики, а это означало, что ужин, к которому все так долго готовились, закончен. – Нам необходимо обсудить возникшую проблему более… тщательно.
- Рад, что вы понимаете.
Принцы и принцессы встали из-за стола и, поклонившись отцу, неспешно пошли к выходу.
- Сестрёнка, а правда, что у нас скоро будет мама? – вопрос Хэлены в напряжённой тишине прозвучал довольно громко, но Илла, прошептав что-то, мягко подтолкнула девочку, чтобы та поторопилась.
- Как я и говорил, ваши дети только выиграют от этой сделки.
Тимо стремительно обогнул стол и, схватив нежданного гостя за предплечье, одним рывком вздёрнул его на ноги.
- Совсем сдурел, вампир? – прошипел Император, сузив сапфировые глаза. – Да мне тебя по стене размазать ничего не стоит! Страх потерял?..
- Ситуация отчаянная, господин Лайтонен. Медлить не стоит.
- Ваако, проследи, чтобы детям ничто не угрожало. – не глядя, бросил Тимо, и верный телохранитель, коротко кивнув, исчез за дверью.
- Когда ты успел стать таким параноиком? – с сарказмом поинтересовался Луциан, мгновенно меняя тон. Император, также отбросив условности, фыркнул:
- Нервная работа, знаешь ли… К тому же по моему дворцу стала шляться нечисть.
Щёлкнув пальцами свободной руки, Тимо создал портал в свой кабинет.
- Здесь мы сможем поговорить спокойнее. Даже Араши не по силам пробить мою защиту. Выкладывай, почему это я должен жениться на незнакомой девице?
- Наконец-то Император вошёл в возраст, в котором юные девы не интересуют?
- Не надейся, поганый кровосос, – усмехнулся в ответ Тимо. – Я могу ещё раз десять соблазнить твою жену… О, вижу, ты еще не забыл об этом.
- Трудно забыть, ибо с тех пор у меня нет жены.
Луциан сел в кресло у камина и взял со столика бокал вина. Ему стоило огромного труда сохранять спокойствие в присутствии старого недруга, хотя желание впиться ему в шею, раздирая эту нежную белую кожу клыками, становилось почти невыносимым.
- Когда-нибудь мы обязательно решим тот вопрос. Но сейчас… Что ты знаешь об устройстве власти в Эргоне?
- Ну, мои знания до сих пор весьма поверхностны, ведь мне и своих проблем хватает. Насколько я помню, правит вампирами король.
- Скудны познания ваши, аки слёзы демона, – пропел Луциан. – Мог бы и поинтересоваться политической обстановкой сопредельной державы. Так, забавы ради.
- Я предупредил о своём невежестве в данном вопросе. И с каких это пор мы стали соседями? И вообще, забавы у меня несколько иные.
Тимо занял кресло, стоящее рядом, и под его взглядом пламя в камине послушно вспыхнуло. Луциан прищурился.
- Огненный дракон, если не ошибаюсь?
- Точно, – устало кивнул Император. – Пришлось побегать по Галактике в поисках этого артефакта, зато теперь он со мной неразлучен, – и Тимо, закатав рукав белоснежной рубашки, продемонстрировал филигранную изящную татуировку, идущую от запястья к сгибу локтя.
- Что ж, очень умно. Растворил в собственной крови… И, кстати, об этом. Выше короля Эргона может быть только глава Совета Пяти кланов, куда входят лучшие из лучших и сильнейшие, разумеется. Глава не выборный – этот титул передаётся по наследству и сейчас, в сложное время передела власти, которое началось благодаря твоему августейшему вмешательству в наш упорядоченный мир, Лорд Юкава просит защитить девушку, наследующую титул и являющуюся его племянницей.
- Разве она не в состоянии защититься сама? – удивлённо выгнул бровь Император.
- О, да. В её крови спит огромная сила… В том-то и дело, что разбудить её ещё сложнее. Как ты понял, дело деликатное и тонкое. Как раз твой случай.
- Зная Лорда Юкаву, могу предположить, что контракт уже составлен и необходима лишь моя подпись? Меня всегда восхищало, каким сплочённым является этот клан. Его защиту почти невозможно пробить!
- Если бы старик слышал твою речь, прослезился бы, вот только он не может ни на секунду выпустить племянницу из поля зрения, так что я приехал вместо него. Уже удалось отразить пять покушений и раскрыть два заговора. Смута набирает обороты, все попрятались, забились по своим норам или усиленно плетут интриги. В Эргоне сейчас творится такое, что в твоём гадюшнике я просто отдыхаю.
- Вот спасибо за комплимент! – улыбнулся Тимо.
- Девушку нужно спрятать, чтобы защитить те бесценные знания, что передал ей предыдущий Глава Совета. Она – наша надежда на более безопасное будущее, вместилище мудрости и древней магии киндред. Вот только всем этим она сможет распоряжаться только после церемонии, утверждающей её право Крови и Власти.
- Сколько времени до церемонии?
- Ровно лунный год. По времяисчислению Империи где-то полтора года.
- Лорд Юкава в курсе, что я не могу позволить себе фиктивный брак на такой малый промежуток времени? Подданные могут быть недовольны ветреностью своего Повелителя.
- И это говорит мне человек, перелюбивший в своём дворце всех служанок и наплодивший не меньше сотни детей? – Луциан позволил себе невесело рассмеяться. Огонь согревал его застывшую кровь, а близость врага приятно тонизировала. Ему хотелось сидеть вот так вечно – наслаждаться терпким вкусом красного вина, танцем пламени в камине, игрой света и тени на стенах, украшенных изысканными гобеленами, и, конечно, неторопливым разговором с человеком, который при других обстоятельствах мог бы стать его другом.
- Всё завидуешь, вампир? – тут же поддел Тимо. – Я в любую секунду могу доставить тебе удовольствие и сделать смертным. Но, возвращаясь к твоему предложению… Она хотя бы красива?
- Это означает твоё согласие?
- Полагаю, если я устрою девушку в качестве наложницы, это сильно оскорбит Дом Юкава.
- Абсолютно верно, поэтому дядя настаивает на законном браке. В таком случае её внешность не будет играть никакой роли.
- А твой дядя не учитывает, что с этим могут возникнуть сложности уже здесь?
Луциан удивлённо посмотрел на Императора. Тимо сразу стал казаться старше, по его красивому утончённому лицу блуждали багровые тени и отсветы огня, запертого в камине.
- При моём дворе находится достаточное количество высокопоставленных дворянок, которые не потерпят конкуренции.
- Так приструни их, – пожал плечами принц Эргона. – И есть ещё одно обстоятельство, которое ты обязан знать. При обращении… Ты же дашь ей выпить дневной крови, верно? Она охотилась самостоятельно всего раз в жизни. Оказалась весьма ранимой натурой и больше не смела повторять те неприятные ощущения. Её братья говорят, что жертва так визжала и сопротивлялась, что оставила неизгладимое впечатление. В результате Сулла пила только медицинскую кровь, так что будь… мягок в этом вопросе.
- Может быть, женишься вместо меня? – с изрядной долей яда вопросил Император. – Несомненно, ты учтёшь все тонкости и нюансы. Тем более что ты теперь свободен.
- Послушай, ты… – Луциан привстал в кресле, но, наткнувшись на холодный равнодушный взгляд Тимо, тут же рухнул обратно. – Она чувствует себя несчастной, белой вороной. Неужели в тебе нет сострадания?!
- К чужим комплексам и страхам?
- Так я и думал, ты просто монстр в ангельском обличье.
- Сегодня просто день комплиментов. И всё мне? А когда приезжает это… диво?
- Завтра ночью. Позаботься хотя бы встретить её лично.
====== Глава 1. Невеста из Эргона. Часть 2 ======
Сулла остановилась перед аркой энергетического портала и беспокойно обернулась. Её вышли провожать ближайшие родственники, то есть человек тридцать. Многие расположились на галерее, проходящей по периметру второго этажа, глава рода Лорд Юкава и его сыновья стояли на возвышении рядом с ней. Среди них был и отец Суллы, красивый шатен с тонкими нервными пальцами и скорбно опущенными уголками губ. Его карие глаза ловили взгляд дочери, словно умоляя не сердиться на семью. Девушка быстро улыбнулась ему. Разве могла она держать зло на него? Фердинанд оберегал и защищал свою маленькую дочь всю жизнь, мягкий и отзывчивый по своей природе, он проклинал судьбу, подарившую ему Тёмный Дар, и то, что Сулла родилась с чёрной, ночной кровью, явилось для него страшным потрясением. Только от него она видела доброту и понимание, только он разговаривал с ней без презрительной улыбки… Папа.