А теперь он провожал её к человеку, который вместо него будет защищать Суллу.
Девушка вспомнила наставления кузена Луциана, который много рассказывал ей о будущем муже. По его словам, Император Лайтонен был жестоким властным человеком, проницательным, коварным… и непревзойдённым искусителем. Такое описание повергло робкую чувствительную Суллу в суеверный трепет, но Лорд Юкава уже заключил договор, поворачивать назад уже поздно, да и опасно.
Ей оставалось только смириться. Почему-то в её не очень-то длинной по меркам вампиров жизни Сулле всё время приходилось терпеть и покоряться обстоятельствам.
Она подозревала, что мудрый Лорд Юкава неспроста отправляет её именно в Империю. На что он надеется? Что будущая глава Совета перестанет быть жалкой неудачницей? Видимо, в этой игре используют не только её, но и Императора, который, по мнению родственников, должен воспитать в кроткой Сулле величественную Императрицу.
Лорд Юкава произносил речь. Это длилось уже больше десяти минут и звучало высокопарно, пафосно и с изрядной долей печали. Весь клан должен прочувствовать серьёзность момента. Единственный раз за всю историю Дома Юкава вампиры не могут защитить своего родственника! Позор и стыд! Ведь они поручают эту миссию чужаку из дальних миров, надеясь на его силу.
Многие действительно переживали и опускали глаза, винясь перед Суллой. Только неразлучная троица кузин по-прежнему заговорщически перешёптывалась и переглядывалась, прикрывая тонкие улыбочки веерами. Наверное, обсуждали платье Суллы и то, как оно безобразно смотрится на её фигурке. Привычная горечь обиды подкатила к горлу, но девушка смело взглянула на сестёр, словно пытаясь крикнуть в их самодовольные лица – я всё равно выживу!
- Время настало! – провозгласил Юкава и, сделав шаг вперёд, протянул руку ладонью вверх. Сулла, внутренне сжавшись, вложила свои хрупкие пальцы в широкую мужскую ладонь, доверяя дяде своё будущее.
Миг, и они вошли в сверкающую расплавленным серебром дымку портала. Удар сердца, секунда, растянувшаяся в вечность… Если вы никогда не ходили по Путям Вселенной, по её коротким секретным тропкам, соединяющим в единое мгновение миры, в физическом пространстве разделённые гигантской пропастью галактик, вам никогда и ни за что не понять те ощущения, что испытала Сулла. Ей казалось, что сквозь её тело прошёл звёздный свет сотен и тысяч миров, отразившись в каждой молекуле её существа. И вот она стоит, опираясь на руку дяди, в огромном холле, отделанном белоснежными мраморными плитами, на которые падает тень малахитовых колонн, и золотые отблески света, струящегося от изящных хрустальных люстр под расписным потолком.
Перед бесконечной парадной лестницей, покрытой алой бархатной дорожкой, уже стояли встречающие. Сулла с непонятной робостью подняла взгляд…
- Приветствую вас, лорд и леди Юкава, в моём дворце.
Вперёд вышел высокий и красивый мужчина с белоснежными волосами, перевитыми серебряной цепочкой. Чёрный парадный мундир с регалиями и неизвестными знаками различия оттенял его аристократическую бледность, а ослепительно синие глаза с лёгким любопытством задержались на лице Суллы, и она почувствовала, что краснеет. Лорд Юкава тем временем отрывисто кивнул, в свою очередь сказав:
- Позвольте представить вам и вашей семье мою драгоценную племянницу Суллу Вайолет Юкава.
- Мы в восхищении, – прошелестел голос Императора. Незнакомые люди, стоявшие у лестницы, словно по команде глубоко поклонились девушке. Даже маленькие дети проделали это настолько непринуждённо и изящно, словно уже сейчас были знатными кавалерами.
Тимо протянул ладонь, и Юкава после секундного колебания передал ему руку племянницы. На суровом лице главы рода застыло выражение глубочайшего сожаления и тревоги.
- Настало время прощаться с вашим прежним миром, моя дорогая невеста.
Сулла обернулась и увидела, как Лорд Юкава, отступая, исчезает в ртутном зеркале портала. Узорная арка покрылась трещинами и растворилась в воздухе, исполнив своё предназначение.
- Новый мир ждёт с нетерпением…
У него странный голос. Такой обворожительный, мелодичный, наполненный таинственными нотами, что хочется слушать его снова и снова, пытаясь разгадать эту тайну.
- Мой старший сын и наследник престола Эвазар Вэйлд. Он – мой самый доверенный советник по вопросам экономики и, разумеется, вам как новой хозяйке Дворца будет, о чём с ним поговорить.
Статный и стройный мужчина в серебристом мундире с алыми вставками по-военному щёлкнул каблуками, коротко кивнув. У него были тёмно-русые волосы с ранней сединой на висках, умные сапфировые глаза и очень добрая улыбка. Сулла едва не улыбнулась в ответ.
- Браних Грэйд. Адмирал Объединённого Флота и наш военный гений. Он довольно часто бывает во Дворце, поэтому будет помогать вам во всём.
Грозный адмирал оказался здоровяком в чёрных кожаных доспехах, от которых едва уловимо пахло гарью и раскалённым железом. Он отличался от утончённого наследника, как боевой палаш отличается от тонкой шпаги. Зачёсанные назад волосы цвета бронзы открывали высокий лоб, хищный разлёт бровей над тускло-синим взглядом, резко очерченные губы, привычно сжатые в повелительную линию. Браних подмигнул ей, и Сулла сразу поняла – как бы сурово не выглядел этот человек, он действительно поможет ей, если что-то потребуется, не оспаривая и не препираясь. Просто пойдёт и сделает. Надёжный, словно сама скала, спокойный, как гранитный утёс посреди бури.
- Араши Йонен. Руководитель службы безопасности и глава тайного сыска «Акелла».
Молодой мужчина в строгом камзоле цвета морской волны сдержано поклонился. Остро блеснула оправа тонких очков, за стёклами которых прятался взгляд в тон мундиру. Лицо советника по безопасности было умным и тонким как лезвие меча. Морщинки в уголках глаз свидетельствовали о том, что ему несмотря на очки приходится постоянно щуриться, но это только добавляло обаяния и шарма облику таинственного кукловода, умело играющего на тайных струнах придворных страстей. Сулла почувствовала его оценивающий взгляд и слегка поёжилась, тут же ощутив дружелюбное пожатие ладони Императора.
- Энрике Бришелла. Адмирал особого подразделения Флота «Молния».
Брюнет-красавец с лазурными глазами весело улыбнулся и, приложив ладонь к сердцу, почтительно поклонился. Сулле сразу стало ясно, что этот человек – первый сластолюбец во дворце и шествует по жизни, окружённый хрустальным звоном бьющихся женских сердец. Ласковый и обходительный, совершенный Казанова. Ей оставалось только поспешно спрятать взгляд, судорожно сжимая ладонь будущего мужа.
- Лукас Ольсса и Матиас Ускортца. Офицеры Звездного Флота и просто сорванцы.
Близнецы. Медноволосые и желтоглазые, словно дикие дети самой природы, в тёмно-зелёных мундирах старших офицеров, но с мальчишескими улыбками на одинаковых лицах. Из них ключом била энергия, и необходимость сдерживаться перед гостьей их явно угнетала. Когда Тимо проводил Суллу мимо них, она успела заметить, как из-под шапки медно-рыжих волос одного из мальчишек показалась кисточка, какие украшают рысьи уши. Увидев её ошеломлённый взгляд, близнецы одновременно широко улыбнулись, демонстрируя звериные клыки. Тимо остановился и бросил в их сторону всего один взгляд. Лукас и Матиас мгновенно успокоились, убрав последствия непроизвольной трансформации.
- Они любят пошалить, но очень дружелюбны, – тихо сказал Тимо. Сулла кивнула. Ей ли не знать, как любят развлекаться дети, лишний раз привлекая к себе внимание взрослых.