Все шестеро оказались в огромном зале, словно в центре игрового здания «Солярис». Конечно, будь его центральный корпус раз в десять больше, чем существовал в подземном городе.
Первое ощущение, что подкинула симуляция — гигантизм. Просторы, массовость. Вокруг — толпа людей. Целая толпа ботов.
Замкнутое помещение было больше площади Карлова. Самого просторного объекта в Москва-сити. На первый взгляд, так здесь помещалось тысяч двадцать-тридцать ботов. Столько людей в одном помещении ребята никогда не видели. И несколько растерялись, когда вместо цифровых потоков и матриц симуляция сразу выдала им визуальное восприятие внутреннего мира.
— Что это? Где мы? — донеслось от Елены Смирновой, которая не видела такую толпу никогда, в том числе во время протестов под землёй.
— В игре… симуляции, — поправился Зёма.
С потолка лился резкий неоновый свет, играя всеми цветами от пурпурного до тёмно-синего. Из неких замаскированных динамиков донёсся ласковый женский голос.
— Следуйте в проход по шесть человек! — нежно щебетал он. — И помните, от «выбора пути» зависит ваше дальнейшее существование! Ведь умирая в игре — умираешь в жизни.
Динамик замолчал.
— Вот так новость, — хмыкнул Демон. — А сколько у нас будет жизней?
Все шестеро отметили, что нейтрально-гендерным подходом в игре и не пахнет. Виртуальное царство Хозяйки, созданное симуляцией программы входа, предпочитало разговаривать с ними именно женским голосом. Ноосфера позиционировала себя именно как женщина.
— Ты же слышал Тимофея. Это хард уровень. Значит, без возможности загрузиться, — добавил Зиновий.
Шестеро переглянулись. Их внешний вид походил на тот, к которому привыкли в жизни, только у Лены были оба живых глаза и обычные ноги, у Зиновия имелись руки с каждым прослеживаемым волоском на коже, а волосы Ольхи на голове были гораздо длиннее, чем в жизни. Причёска с роскошными косами.
На телах же каждого были привычные подземелью костюмы четвертой модели саламандр — чёрные, с заводским скином.
— Всё так… реально, — обронила Вики. — Даже боты, как люди. Можно и забыть, что валяемся на полу в подобии одеял.
— Нет, забывать нельзя. Всё это — лишь плод нашего воображения, — ответил Тимофей. — Мозг адаптируется. Подбирает привычные нам образы. Я удивлён, что оружие не выдали.
Хакера охватила непонятная досада. Он словно шкурой почувствовал, что завлёк друзей в большую беду. Однако, отступать было поздно. Переключатель приведён в действие. И если их не убило сразу — это плюс.
— А с чего ты взял, что побеждать надо именно оружием? — добавил Демон. — Может, это будут квесты на логику? Или тестирование?
Ребята снова переглянулись, одаривая друг друга улыбками и усмешками. По ощущениям, так они словно только что закончили ШУР и впервые шли играть вместе в бодром расположении духа. Ровно так, как около месяца назад.
Все события Первой и Второй Экспедиций, и само время, проведённое в Чёрном Клыке, отодвинулись на второй план. На душе было легко и приятно. Движения на этот раз виртуальных аватаров плавные, лёгкие. Никаких тебе болей, смазанного восприятия и адаптации, на которую рассчитывали.
В стене, противоположной входу, металлические плиты разъехались в стороны. Новый проём тут же загорелся ярким зелёным цветом. Ребята наблюдали, как в проход потянулись группы по шесть человек. Тугие сияющие сферы силовых «ограничителей» точно отсчитывали шестерых. И не пускали новых людей, пока вошедшие не исчезали.
— Это что еще за хрень с отбором? — возмутился Дементий. — Это же боты. Какая разница с кем они играют? Живые тут только мы… вроде бы.
— Да забейте, — отмахнулась Ленка. — Здесь так кайфово! Я не чувствую ни голода, ни жажды, ни жары, ни холода. Только… интерес.
Она ощущала себя прекрасно. Как та юная девушка, которую впервые отпустили с подземелья анклава «Владивосток» на поверхность. «Подышать вольным воздухом».
— Осторожнее с ощущениями, — предупредил Тимофей. — Это может быть уловкой.
— А что такое «выбор пути»? — только и спросила она.
— Путь нашей прокачки, — ответил Тимофей, восполняя пробелы «поверхностника». — В игровой вселенной это выбор специализации, по которой будешь прокачивать своего персонажа. Но не настолько узкой, как профессия, вроде кузнечного дела, а глобальный подход. Так сказать, сама жизнь персонажа, которая и привела его к тому, что будешь иметь в игре. Предыстория, проще говоря.
Глядя на тру-реалистичные графические структуры, хакер начал сомневаться, графика перед ним, собственно, воображение или уже целый мир, созданный Хозяйкой.