«Адмирал! Анклавы. Зёма! Ребята!» — тут же всё вспомнил очнувшийся.
Сердце напарника сжалось. Лицо Эльфийки бледнело, кровь покидала его вместе с остатками жизни. Серая ряса, пропитываясь липкой влагой, быстро окрашивалась в темно-бордовый цвет, а смуглое лицо, вдруг ставшее бледным, осветилось неярким голубым светом.
Глаза Дементия поползли вверх. Он вдруг ясно и отчетливо понял, что Эльфийка уходит по-настоящему, а не просто покидает геймплей. Голубым светом истекала сама её душа, а где-то за пределами виртуальности, в помещении Чёрного Клыка, медленно умирало настоящее тело Елены Смирновой.
Её сознание принимало Игру за явь! И умирало по-настоящему.
В мозгу Дементия словно грянул взрыв — он убил боевую подругу, верную и преданную, спасшую его самого, лучшую из всех, кого он когда-либо знал.
Убил собственными руками! Он, а не жуткая ИГРА!
Пространство вокруг замерцало, в преддверии перезагрузки нового уровня. Оставшиеся в живых спутники Эльфийки — те, кто выдержал атаку Игры и не превратился в фанатика-бота — радостно закричали в предвкушении следующего победного перехода.
Но Демон ждать не стал. Вытащив меч из подруги и уперев рукоятью в землю, он сам прыгнул на лезвие животом.
Третий уровень завершился для обоих!
* * *
Когда реальность исчезла, словно стёртая с доски тряпкой, Тимофей неожиданно для себя сильно сжал, а потом широко раскрыл глаза. Но процедура не помогла. Под веки словно насыпали мелкого песка. Протерев глаза рукой, он осмотрелся, ощущая одновременно и привычное ему тело и непривычную полосу загрузки-перехода. Она должна была длиться мгновение, не замеченная сознанием, но растягивалась на долгие секунды.
Тимофей висел в полном одиночестве среди абсолютной пустоты, совершенно бесцветной и ровной, полностью лишённой оттенков, бликов, разводов и даже пятен. Какого цвета была эта пустота, игрок затруднялся ответить. Она не была даже чёрной.
И тогда Акробат догадался, что вокруг простирается именно междумирье — пространство между реальностью и внутренностями Игры. Завиртуал, Надсознание, Переход на грани интерфейса машина-человек.
Нет, всё не то!
Нечто, несоизмеримо большее, чем до этого создавали люди для виртуального мира. Это было царство Хозяйки! Почившей Богини.
Послышался резкий звук, от неожиданности которого Тимофей вздрогнул и быстро развернулся в воздухе. Тело его висело, ни на что не опираясь. Ноги болтались в пустоте, но маневр удался.
Тим узрел перед собой хрупкую женскую фигуру, то ли воплотившуюся прямо перед ним в момент разворота, то ли висевшую у него прямо за спиной всё это время. Не важно.
Фигура казалась невысокой, стройной. С хорошо очерченной грудью, длинными волосами. То, что перед ним женщина, не было никаких сомнений.
Плечики незнакомки были укутаны в плотный кожаный плащ. Голову покрывал капюшон, который казался немного нелепым в этой пустоте. Что скрывать? Солнце не светит. Людей нету.
— Кто ты такая? — невольно спросил Тимофей. — Зачем ты подкралась ко мне?
Женщина молча проплыла мимо Акробата, рассматривая его, словно скакуна на конном заводе. Или на ипподроме. Ровно перед тем, как сделать миллионную ставку на короткий забег.
Игроку, во всяком случае, взгляд тёмных глаз под капюшоном не понравился. На него не смотрели, его оценивали!
Но для чего?
Тимофей злобно насупился. Он уже готов был разразится самой грязной бранью, которую только знал, но незнакомка вдруг заговорила:
— Значит, я всё же была права, — задумчиво произнесла дама в черном. — Симуляция действительно пробуждает в вас чувства, как в привычной вам реальности. Но почему именно ваша заставляет вас верить в то, что правда, а что нет?
— Кто ты, чёрт побери, такая? — повторил игрок.
— Ты знаешь, — ответила она и коснулась его холодными пальцами. — Зачем вы убили её?
— Мы… — Тим сбился, вдруг вспомнив многое из прошлой жизни, а спустя мгновение — всё. Пелена словно спала на миг и он за доли секунды прокрутил всю жизнь перед глазами.
Холодные пальцы словно закачали в него недостающую память, что сами и забрали по погружению в симуляцию, адаптирующую мозг для взаимодействия с кораблём. Без фактического интерфейса и ИИ-адаптации, ВСЯ память даже мешала.
«Выходило, что благо, что часть её забрали?» — невольно подумало он и «вслух» спросил:
— Ты — Хозяйка? Богиня?
— О, нет. Я лишь её бледная тень. «Альфа»-версия, что привычнее для тебя в определениях.
— Даже не «бета»? — уточнил хакер.