«Стой! Смотри, но не трогай, — строго предупредила ведьма. — Эльфы — странный народец. Выбирают себе пару раз и на всю жизнь. Как женщины, так и мужчины должны вступить в кхил — брак — непорочными. Чистыми душой и телом. Прикоснуться к эльфу или увидеть его полностью обнажённым всё равно что изнасиловать. Ты его ущипнёшь за ляжку, а потом несчастного сородичи заклеймят позором».
Какие дикие традиции!
Эльф, рядом с которым происходила эта безмолвная беседа, поднял взгляд, заметил протянутую к нему руку и содрогнулся от ужаса.
«Что, даже за волосы нельзя потрогать?»
«Женщине — нет».
«А мне?»
«Ты не женщина?»
«Я — дракон».
Я почти увидела, как Кхалэ закатила глаза.
«Как думаешь, почему они обнажены до пояса?» — спросила ведьма.
«Чтобы показать товар... э-э-э… лицом?»
«Для эльфа стоять полуголым перед посторонней женщиной опасно для репутации. Но из двух зол они выбрали меньшее: сами разделись, чтобы у тебя не возникло искушения самой сорвать с них одежду — оценить, так сказать, дань».
Я опустила руку — не хотелось никому портить жизнь. Блондинистый красавчик передо мной вздохнул с явным облегчением.
Медленно я обошла всех пленников.
Не даром мужчин эльфийской расы считали самыми красивыми внутри Четвёртого галактического квадранта. Все мускулистые, но изящные. Высокие, но не грузные. С длинными ногами и узкими бёдрами. С голубыми или серебристыми глазами и ресницами пушистыми, как у девиц.
После недолгих терзаний я остановилась перед тем, кого едва не осквернила прикосновением. Не то, чтобы он выделялся среди собратьев, — эльфы поражали сказочной красотой, но по большей части выглядели на одно лицо — мне просто надо было кого-то выбрать, и я решила не мучиться.
— Этот, — показала я пальцем на голубоглазого блондина.
Эльф вздрогнул, и плечи его поникли.
«Отлично! — ликовала в голове ведьма. — Младший принц Чарующего леса. Старших-то королевский папаша спрятал, но хотя бы одного предложить пришлось».
Жертвенных красавчиков развязали. Выбранный эльф радостным не выглядел, но держался с достоинством. Натянул на плечи рубашку. Убрал назад волосы. На породистом лице застыло равнодушное выражение. Вот только пальцы, застёгивая пуговицы, мелко дрожали, и щёки стали совсем-совсем белыми.
— Как тебя зовут?
— Благоухающий вечер, — тихо, но с непонятной гордостью произнёс эльф.
— Да вроде день, — растерянно пробормотала я. — Да и пахнет как-то не очень. Свалка что ли рядом.
«Это имя», — пояснила ведьма.
Странное ощущение — разговаривать с голосом в голове.
«И как сокращённо? Благоух?»
«Как угодно, так и называй. Он теперь твой».
«Эльф Благоух, — прошептала я едва слышно. — Благоух. Нет, пусть будет просто Вечер».
Я упорно старалась не смотреть на Владыку, потерявшего сына. Лишь мазнула взглядом, успев заметить крепко сжатые губы и неестественно прямую спину.
Зато Вечер на отца глядел, прощался без слов — и столько всего читалось на прекрасном лице, что на миг мне стало горько и стыдно.
«Фу», — коротко прокомментировала эти мысли ведьма.
Я взмахнула крыльями, неуклюже прижала к себе добычу и оторвалась от земли.
Глава 2
Как всё начиналось…
— С возвращением, Мхил Дракар, — первое, что я услышала, очнувшись в незнакомой комнате.
Рядом на постели сидела женщина с чёрными волосами до талии. В окне за её плечом мягко светились две алые луны. Комната тонула в багровом сумраке.
— Что за…
Сон. Наверное, это сон.
«Ты не спишь».
Незнакомка смотрела мне в глаза, губы её не двигались, но чужой голос отчётливо звучал в голове.
Не сплю?
Может, тогда сошла с ума? Упала? Точно! Ударилась головой и…
«Не сошла, не ударилась».
Губы собеседницы оставались неподвижными, но во взгляде загорелись смешинки.
Что происходит?
Где я?
Кто ты такая?
Почему…
И вдруг меня обняли, да так крепко, что на несколько мучительно долгих секунд перехватило дыхание. Прохладные пальцы коснулись висков — и все панические мысли, все готовые сорваться вопросы исчезли.
— Извини, — сказала незнакомка, отстранившись.
На долю секунды её замкнутое лицо озарилось радостью. Посветлело. И снова лишилось эмоций. Я будто случайно заглянула в замочную скважину чужой души, и то, что успела заметить, меня успокоило.
— Мне пришлось воздействовать на тебя магически, притупить чувства, чтобы ты могла выслушать меня без истерики.
Магически? Что это значит? Это как в книгах о Гарри Поттере?