— Я всё тебе объясню.
Да уж, хотелось бы.
— Видишь ли, Миалэ, ты — дракон.
Я тут же уставилась на свои руки — ни чешуи, ни когтей. Ощупала лицо — мало ли, какие фантастические изменения претерпела внешность за ночь. Потрогала кончиком языка резцы, вполне себе человеческие. И скептически вздёрнула бровь.
Ха! Тридцать лет прожила, не зная о себе столь пикантной мелочи? Бред да и только.
Женщина вздохнула.
— Неужели ты думала, что сейчас из-под одеяла выглянет хвост с булавой на конце?
Признаться, ни о чём я не думала и стараниями незнакомки чувствовала себя так, словно выпила целую горсть успокоительного. Происходящее казалось забавной игрой и немного смешило.
— Пожалуй, начну издалека.
Я удобнее устроилась среди подушек, готовясь узнать ужасную правду о себе чешуйчатой.
— Драконы-оборотни в этих уголках Вселенной не редкость, но они, как правило, лишены магического дара. Им доступны простые бытовые чары, и то не всем. Ты же… Никто не знает, откуда ты взялась. Десять тысяч лет назад прилетела в Харон из неведомых далей. И сразу же захватила власть.
Я? Захватила власть? Не смешите! Всё, что я могла захватить, — свободное место в автобусе. Незнакомка точно меня с кем-то путала.
— Твоя сила велика. Сколько раз ведьмы Цетрина пытались тебя свергнуть. Тщетно.
Великая сила? Да ну, бросьте! Единственная моя великая сила — влипать в неприятности. Вот как сейчас.
— Когда ты погибла, — продолжила женщина, — я поклялась отыскать твою душу и вернуть в Харон.
— Не хочу вас расстраивать, но… — я нервно сцепила пальцы в замок, — похоже… похоже вы меня с кем-то перепутали, вернули не ту… э-э-э… душу.
— Полагаешь? — она усмехнулась и развернула меня к напольному зеркалу. Зажгла свет. Когда я сказала «зажгла свет», то имела в виду, что над её ладонью вспыхнул огненный шар.
Ничего себе! Да она настоящая ведьма!
Кровавый сумрак рассеялся, и то, что я увидела в отражении, заставило меня вскрикнуть.
О боже!
Это была я. И в то же время не я. Как если бы ночью надо мной поработал пластический хирург и все швы затянулись в мгновение ока. Черты остались прежними, но обрели изящность. Скулы и нос заострились, щёки впали, глаза… Что это? Два зрачка внутри оранжевой радужки?
Хорошо, что моя странная похитительница позаботилась о том, чтобы я не впала в истерику. Потому что я была готова! О, как я была готова!
Два зрачка! Два круглых зрачка, частично наложившихся друг на друга!
И оранжевая радужка!
С такими глазами и зрение должно быть другим. Стоило об этом подумать, и я поняла — другое. Близорукость, заработанная ещё в школе, пропала. Я была без очков и прекрасно видела!
Вместе с этим удивительным открытием на меня обрушилась волна звуков: ветер грохотал по черепичной крыше, листья в далёком лесу шелестели, в комнате этажом ниже кто-то шептался, а я… я слышала каждое слово, тихчайшие скрипы. В какой-то момент фоновый шум превратился в какофонию, громкость словно выкрутили на максимум. Боль вонзилась в мозг раскалённой стрелой, и я инстинктивно зажала уши.
— Тихо, тихо, — поверх моих ладоней ведьма опустила свои. — Скоро ты научишься это контролировать. — Теперь ты веришь, Миалэ? Веришь? Память вернётся. И способности тоже. А пока никто не должен знать, что ты слаба. Врагов у тебя достаточно.
Медленно, гораздо медленнее, чем хотелось бы, ко мне возвращались обычные ощущения. Наконец воцарилась благословенная тишина. Сама я этого добилась или с помощью ведьмы, не важно, главное, голова перестала напоминать свистящий, закипающий чайник.
— Значит, я королева.
Какой кошмар!
— Не королева — Мхил Дракар. Это титул, переводится как… — ведьма задумчиво коснулась подбородка. — Диктатор Дракон. Девятнадцать планет-колоний платят Харону дань, благодаря чему наш народ процветает. На Хароне нет фабрик, заводов, залежи сюзерита и других полезных ископаемых сохранены нетронутыми. Воздух чист, харонцы освобождены от налогов. Колонии поставляют нам всё необходимое. Наша империя держится на страхе, и если вдруг станет известно, что Мхил Дракар лишилась силы…
Она выдержала зловещую паузу.
— Ведьмы Цетрина будут тут как тут, чтобы отнять у Харона власть. Поэтому играй свою роль хорошо, пока способности не вернулись.
— Но я ничего не смыслю в политике, в экономике и в чём там ещё надо смыслить.
— Не важно. Я займусь этим. Твоя задача быть символом. Жутким и устрашающим.
Жутким и устрашающим…
Легко сказать. Не представляю, как буду изображать жестокого дракона-диктатора, если не в силах испугать даже собственного кота.