Herhalde reaktör bloke olmuş. Hayır, Zef, düşündüğün kadar basit değil.” O sırada Maxim’in gözüne duvardan fışkıran, kauçuk göz korumalarıyla örtülmüş uzun tüpler çarptı. Aluminyum sandalyeyi çekerek oturdu ve göz korumalarını incelemeye koyuldu. Optiklerin mükemmel durumu onu şaşırtmış, ancak daha sonra gördükleri ise onu tamamen şaşkına çevirmişti.
Tüplerden bakınca karşısında tamamen yabancı bir manzarayı buluvermişti. Soluk sarı çöl, kum tepeleri ve metal bir yapının iskeleti. Kuvvetli bir rüzgârla beraber kum yığınları tepelerin üzerinden savruluyor, dumanlı ufuk ise bir fincan tabağı gibi kıvrılmıştı.
“Şuna bir bak Zef. Nedir bu?”
Zef el bombası fırlatıcısını kontrol paneline dayayarak Maxim’in yerine geçti.
“Bu çok tuhaf.” Zef kısa bir süre duraksadı. “Burası pekâlâ bir çöl; ama çölün bizden uzaklığı dörtyüz mil.” Arkasına yaslanarak Maxim’e baktı. “Tüm bunlara ne kadar güç ve zaman harcadıklarını düşünsene. Piçler! Ne uğruna? Şuraya bak kumların üzerinde rüzgâr esiyor. Bir zamanlar çölün yerinde bir cennet vardı. Çocukken, yani savaştan önce, oradaki yazlık barınağa giderdik, biliyor musun?” Ayağa kalktı, feneri eline alarak. “Bu lanet olası yerden çıkalım artık” dedi acıklı bir sesle. “Sen ve ben bu işi beceremeyeceğiz.
Blacksmith’in yakalanıp buraya gönderilmesini beklemek zorunda kalacağız. Tabii eğer onu buraya göndermezlerse, kesinlikle vuracaklardır. Pekâlâ, gidelim.”
“Evet, gidelim.” Maxim yerdeki tuhaf izleri inceledi. “Şunlar daha ilgi çekici” dedi izleri göstererek.
“Oh, yaran yok, Mac. Muhtemelen değişik türde birçok hayvan buraya girip çıkıyordur.”
Zef el bombası fırlatıcısını omzuna asarak oda çıkışına yöneldi. Maxim onu izledi; fakat aklı izlerde kalmıştı ve son kez onlara baktı.
“Çok açım” dedi Zef.
Koridordan yürüdüler. Maxim kilitli kapılardan birini kırmayı önerdiyse de Zef bunun çok saçma olacağını söyledi.
“Bu lanet yer küçük çabalarla keşfedilebilecek gibi değil.
Zaman kaybediyoruz. Hâlâ alabileceğimiz yemek payımız var. Buraya bir daha gelirsek yanımızda içeride gördüğüm donanımdan anlayan birini getirmeliyiz.” Maxim sert bir çıkış yaparak: “Senin yerinde olsam, şu Kale’ye pek de güvenmezdim.” dedi. “Öncelikle buradaki her şey çürümüş ve dahası zaten zapt edilmiş.”
“Kim tarafından? Sen ve senin şu köpek teorilerin! Senin de vampir hikâyeleri anlatanlardan farkın yok.” Zef durdu. Çünkü koridorda gırtlaktan çıkan çığlıklar duvarlara çarparak tekrar tekrar yankılanıyordu. Ansızın sesler kesildi. Ardından uzakta bir yerden deminkine benzer çığlıklar geldi. Sesler çok tanıdıktı; fakat Maxim bunları daha önce nerede duyduğunu hatırlayamıyordu.
“İşte, geceleri duyduğumuz çığlıklar” diye haykırdı Zef.
“Hep kuş sesleri olduğunu düşünmüştük.”
“Tuhaf çığlıklar.”
“Garip. Bilemiyorum, ama oldukça ürkütücü. Geceleri çığlıklar ormanı yırtmaya başladığında, titremeye başlarsın.
Bunlar hakkında kaç tane hikâye duyduk bilemezsin. Hatta bir mahkûm dillerini anladığını söyleyip böbürlenir ve çığlıkları tercüme ederdi.”
“Ne diyorlardı?”
“Oh, pislik! Buna dil mi diyorsun?”
“Peki şu mahkûm nerede şimdi?”
“Kayboldu.” dedi Zef. “Yapım ünitelerinden birinde çalışıyordu ve takımıyla beraber ormanda kayboldu.” Sola döndüler. Uzakta bir yerde, önlerinde nokta halinde, zayıf bir. ışık görür gibi oldular. Zef fenerini söndürüp, cebine attı. Şimdi önde o yürüyordu. Aniden, Maxim’i uyarmaksızın durdu ve Maxim de ona çarptı.
“Massaraksh!” diye homurdandı Zef. Bir insan iskeleti koridorun zemininde yolu kapatacak şekilde uzanıyordu. Zef omzundan el bombası fırlatıcısını alarak etrafa bakındı. “Bu daha önce burada değildi.”
“Haklısın. İskeleti şimdi koydular.” Ansızın arkalarındaki uzak bir noktadan, yeraltı kompleksinin derinliklerinden çığlıklar gelmeye başladı. Çığlıklar yankılarıyla daha da yoğunlaşıyor, sanki binlerce gırtlaktan çığlıklar kopuyormuş gibi bir izlenim yaratıyordu. Hep bir ağızdan ahenkle bağırıyorlar, sanki dört heceli kelimeden oluşan bir şarkı söylüyorlardı. Maxim, onların davetsiz misafirlerine hakaret edip aşağıladıklarını ve meydan okuduklarını hissediyordu. Derken koronun sesi başladığı gibi aniden kesildi.
Zef yutkunarak derin bir nefes aldı ve el bombası fırlatıcısını indirdi. Maxim iskelete tekrar baktı.
“Galiba bizi kibarca ve üstü kapalı uyardılar.”
“Kesinlikle öyle. Lanet yerden çıkalım artık.”
Çabucak tavandaki deliğe ulaşıp toprak tümseğine tırmandılar ve Vepr’in kendilerine dikkatle bakan soluk yüzünü karşılarında buldular. Çukurun yamacında göğsü üzerine uzanmış ucunda düğüm olan bir ipi aşağı sarkıtıyordu.
“Ne oldu?” diye sordu. “Çığlık atan siz miydiniz?”
“Birazdan anlatırım” dedi Zef. “İpi sağlam bir yere bağladın mı?”
Yüzeye çıktıklarında Zef kendisi ve Vepr için iki sigara sardı. Sigaraları yakarak bir süre sessiz oturdu. En son maceralarını anlamlandırmaya çalıştığı apaçıktı.
“Tamam” diye söze başladı. “Olan şu: Bu gördüğün ‘Kale.’ Aşağıda kontrol panelleri bir elektronik beyin ve benzeri şeyler var. Tüm aletler kötü durumda, ama yeterli enerji var. Eğer bunu avantaj olarak kullanacaksak, bize yardım edecek mekanik bilgi sahibi insanlara ihtiyacımız var. Dahası görebildiğim kadarıyla aşağıda köpekler yaşıyor. Hem de ne köpekler! Koca kafalarıyla nasıl da çığlıklar atıyorlardı!
Köpekler hakkında düşünmeye başlayınca, acaba gerçekten onlar mıydı diyorsun, çünkü bilirsin… Nasıl desem? Pekâlâ, Mac ve ben aşağıda dolanırken, biri koridora insan iskeleti bıraktı. Tüm hikâye bu.” Vepr bir Zef e bir Mac’e baktı.
“Mutantlar mı?” diye sordu.
“Mümkün” dedi Zef. “Hiçbir şey görmedim. Mac köpekler gördüğünü iddia ediyor ama gözleriyle değil. Massaraksh, onları nasıl gördün?”
“Oh, onları gözlerimle de gördüm. Orada köpeklerden başka, biri daha vardı. Biri daha olduğuna eminim. Ve senin şu köpeklerin, Zef, düşündüğün gibi değiller. Onlar hayvan değil.”
Vepr hiçbir şey söylemedi. Sadece doğrulup ipi topladı ve tekrar Zef in yanına oturdu.
“Tanrı bilir” diye mırıldandı Zef. “Belki hayvan değildirler.
Burada her şey mümkün, ne de olsa ‘Güney’deyiz.
“Belki şu köpekler gerçekte mutantlar” dedi Maxim. “Hayır” dedi Zef. “Mutantlar sadece deformasyona uğramış insanlardır. Normal anne-babaların çocukları olabilirler.
Mutantlar — ne olduklarını biliyor musun?”
“Evet. Ancak önemli olan nokta mutasyonun nereye kadar sürebileceği.”
Oldukça uzun bir duraksamadan sonra Zef konuşmaya başladı.
“Peki, eğer o kadar iyi eğitimliysen, konuşarak zaman kaybetmemize gerek yok. Hadi bakalım, kalkın. Çok az zamanımız ve yapacak çok işimiz var. Ayrıca yemek için can atıyorum.” Maxim’e göz kırptı. “Tamamıyla patolojik bir özlem bu! Patolojik kelimesinin anlamını biliyor musun?” Güneybatı çeyrek dairesinin dörtte birlik son bölümünde henüz çalışmamalarına rağmen, orada temizleyecek hiçbir şey bulamadılar. Muhtemelen birkaç zaman önce çok güçlü bir şey burada infilak etmişti. Yaşlı ormandan geriye sadece yarı çürük yıkılmış ağaç gövdeleri ve yanmış kütükler kalmıştı.
Yerinde yeni, genç ve sık orman yükseliyordu. Toprak kömürleşmiş ve zehirli mantarlarla doluydu. Hiçbir mekanik aletin böyle bir patlamadan sağlam çıkamayacağının farkına varan Maxim, Zef’in onları buraya getirmesinin başka nedenlerden ötürü olduğunu anlamıştı.