— Миша, Миша! — кричит она. — Ищите Мишу!
Опять исчезли и Оля, и шлюпка — Витю накрыла волна. Он нырнул под нее, высматривая Мишу. И вдруг увидел, что сбоку вода уж слишком кипит и пенится. Ну, конечно, он там. Скорее, скорее! Только бы он продержался, не захлебнулся.
Витя поплыл быстрее. Вынырнув, он увидел Мишу, отчаянно бившегося в волнах.
— Оля! Оля! — вскрикнул Миша, глотая воду. Он скрывался под водой и снова появлялся.
— Иду-у! — ответил Витя. — Держись!
Миша, боясь зыби, повернулся к ней спиной, и она накрывала его, кружила, душила.
— Оля! — крикнул он, протягивая к Вите руки…
«Если вцепится, оба погибнем…»- промелькнуло в сознании Вити. Все равно — бросать Мишу нельзя… только не опоздать!.. Витя нырнул. Мишка, бедняга, судорожно отталкиваясь руками и ногами, хочет выбраться на поверхность и не может.
Витя подплыл к нему сзади и толкнул наверх.
Миша жадно глотнул воздух и оглянувшись увидел Витю. И страх, и надежда были в его глазах.
— Держись! За плечи держись! — крикнул Витя.
Цепкие руки обхватили его. Хорошо, что около лопаток… плыть не мешает.
— Не царапайся, ты не кошка! Выдыхай воздух под водой и хватай на поверхности! — бодро крикнул он.
Они плыли очень медленно. Волна догоняла, захлестывала, тогда Мишкины руки, помимо воли, больно сжимали плечо товарища.
— Ногами помогай, — приказывал Витя.
Волна подталкивала их вперед, но когда она убегала и они оказывались во впадине, Вите казалось, что их тащит назад. Непонятно — движутся ли они вперед и близко ли «Афродита»?
Миша усердно бил ногами по воде. Он крепко держался за плечи друга и, даже когда их накрывала волна, не испытывал прежнего страха. Он был уверен, что Витя может плыть так еще далеко-далеко, чуть ли не до самого берега.
Так думал Миша, но на самом деле Витя двигался с большим трудом. Он устал, потому что даже одному плыть в такой шторм тяжело, а когда у тебя на спине висит такой груз… Но плыть надо, плыть и делать вид, что все хорошо…
— Где ты, Миша? — услышали они голос Оли.
— Крикни, — сказал Витя, стараясь, чтобы Миша не заметил его учащенного дыхания.
— Оля! Оля! — отозвался Миша, и еще сильнее заработал ногами. И вдруг совсем рядом они увидели Олю, а еще метров за пятнадцать опрокинутую «Афродиту», которая то поднималась, то проваливалась, выделяясь средн черно-серого моря.
— Ребята! — закричала Оля и нырнула под воду им навстречу.
— Хватайся за меня, оставь Витю! — крикнула она брату. То, чего не замечал Миша, сразу увидела Оля — силы Вити на исходе.
Теперь Мише казалось, что и Оля может плыть до самого берега. Она так легко держалась на воде, что он забыл о том, как она несколько минут назад свалилась от усталости на дно шлюпки.
И все же они никак не могли подплыть к шлюпке. Волны точно дразнили их. Вздуваясь, они отталкивали «Афродиту». Семен, повиснув на борту шлюпки, толкал ее навстречу. Обидно было смотреть, как одна и та же волна подгоняла и отбрасывала «Афродиту».
— Ты устала? — крикнул Миша, заметив, что Оля как-то слишком быстро загребает руками. Она не отозвалась. Миша понял, что не так просто и ей, и Вите тащить его на плечах.
Но вот всех троих разом приподняло и швырнуло на борт шлюпки. Миша ухватился за нее. Теперь ему ничего не страшно — он спасен!
Однако первая же волна ударила его головой о ребристую обшивку. Миша пытался удержаться на вытянутых руках, по ие смог и ударился плечом. Снова волна, и снова удар. Миша пытался держаться на некотором расстоянии от шлюпки, напрягая руки. На это сил хватило недолго. Болели пальцы, а коварная «Афродита» так и старалась выскользнуть, увернуться.
— Может, попробуем перевернуть ее, — крикнул Витя, подвинувшись к Оле.
— Нет… тяжелая… Измучаемся. Все равно ничего не выйдет, — Оля прижалась головой к обшивке, чтобы не так больно было от ударов волн. Даже если б удалось перевернуть «Афродиту», как из нее вычерпаешь воду, как удержишь против зыби? Без весел, без руля… Она снова опрокинется.
А волны набегали и набегали. Они наваливались на ребят, потом приподнимали их и ударяли о шлюпку. Так длилось долго, долго, очень долго…
Миша чувствовал, что больше не может держаться, но сказать об этом не смел. Всем одинаково тяжело. Если сказать, Оля захочет помочь, а она измучилась больше их всех… и Сеня, и Витя… Их здесь четверо, все одинаково устали, и никто им не поможет. Все равно все утонут… Все утонут… Сначала он, потом другие… Может быть, Оля и Витя выплывут, им одним нетрудно держаться на воде. Им лучше плыть, чем вот так колотиться о борт шлюпки. Они выплывут, но его, Мишу, конечно, не дотащат до берега. А здесь, около шлюпки, они держатся из-за него — не хотят бросить… А он… он им мешает… Но если он даже скажет: оставьте меня, плывите, они все равно не бросят…