— Загрызет! — вскрикнул Михай, подымаясь с земли. Забыв об усталости и страхе, он выхватил из-за пояса сапоги, тяжелые и мокрые, и загородил собой Илийку.
Собака рыча отступила, готовясь к новому прыжку. Илийка прикрывал руками горло.
— Сюда, Волк, сюда! — послышался чей-то голос.
— Из-за кустарника вышла темная фигура. Сердито ворча, собака поплелась ей навстречу.
— Что вы тут делаете? — спросил человек, подходя к мальчикам.
— Заблудились… Пасли стадо и заблудились, — сбивчиво забормотал Михай.
— Врешь! — пробасил человек, останавливаясь около него. — Все врешь. А ты что скажешь? — обернулся он к Илийке.
Брюки из бараньей кожи и длинная палка обличали в нем пастуха. Врать старому чабану насчет стада было смешно, я мальчик ответил:
— Мы тут гуляли…
— Гуляли?! Хорошее время и место выбрали для прогулок! Ну-ка, пойдем! — Он схватил Илийку за плечо так, что тот вскрикнул.
— Чего кричишь?
— Собака укусила, — ответил за него Михай.
— А зачем бежал?
Мальчики промолчали.
— Сильно укусила? Ну, пойдем ко мне, там посмотрим. И чего это ты такой мокрый? — Пастух провел рукой по куртке Михая. — И он тоже. А дождя-то и не было.
Они молча стояли, не зная, что ответить.
— Пастухов тут я всех знаю, а таких что-то не встречал. У Днестра стреляли… Ну, да это не мое дело. Идем, обсушитесь, — решительно закончил старик и пошел вперед.
Михай поплелся за ним. Илийка старался не отставать. Ныла рана. Резкий ветер, казалось, пронизывал до костей, мокрая одежда противно липла к телу. Если бы не старик, Илийка остался бы лежать здесь, посреди поля, до того болели израненные ноги, до того он устал.
Но, к счастью, идти пришлось недолго.
Возле шалаша еще тлели горячие угли. Через несколько минут у костра сушились мокрые вещи, а мальчики, завернувшись в овечий тулуп, обжигаясь, глотали горячую воду, закусывали кукурузными лепешками.
— Дай-ка приложу листья, — говорил старик, осторожно вытирая подорожником рану на плече Илийки.
— И так пройдет, — вяло уверял мальчик.
— Вот приложим, тогда пройдет. Вы немного поспите, а к рассвету я вас на дорогу выведу.
— Только Волка своего здесь оставьте, — уже засыпая, бормотал Илийка.
Ему показалось, что он только-только закрыл глаза, а старик уже будит их. Плечо так разболелось, что Илийка с трудом натянул успевшую подсохнуть одежду и, хромая, вышел из шалаша вслед за Михаем и чабаном.
Когда, дружелюбно помахивая хвостом, навстречу бросился Волк, Михай отпрянул.
— Не бойся, теперь он не тронет. Ну, с богом, в дорогу, беглецы, — позвал мальчиков старик и пошел вперед.
Туман затопил лощины. Светало.
Чабан вывел их на тропинку и прощаясь сказал:
— Там дальше будет дорога. Вы ее сами отыщете.
— До свидания, дедушка. Спасибо вам за все, — поблагодарил Илийка.
— Не за что, ребятки… Только скажу вам: малы вы еще, чтобы на такое идти. Подрастите… Могло куда хуже обернуться. Уж насмотрелся я на все это…
— О чем вы, дедушка? — не понял Михай.
— Сами знаете, о чем. Вот. Подрасти надо, а там — дело ваше… Ну, с богом!
Старик со своим Волком остался стоять, глядя вслед уходящим.
Туман поднимался над землей большими облаками, и мальчики казались беспомощными, утонувшими в нем.
— Не сбились бы с тропинки…
Но вскоре потянул ветерок, разметал белесую мглу. Порозовело небо, и зоркие, как у степного орла, глаза чабана различили две маленькие фигурки. Они быстро удалялись по широком дороге, освещенной утренней зарей.
Илийка выручает Петрю Кобыша из беды
Уже несколько дней Ануца не приходила домой: у Думитриу большая стирка. Илийка убрал комнату, разогрел Мариоре ужин. Прикрыв миску с супом дощечкой, он поставил ее на еще теплую плиту и по привычке заглянул в окно, рассчитывая увидеть друга. Но Михай не показывался. Все эти три дня он болел: простудился, видно, в холодной воде Днестра.
А Михай был очень нужен. Через месяц Мариоре исполнится двадцать лет, и Илийка решил подарить ей браслет. Он, правда, очень дорогой. Ну, ничего, они с Михаем что-нибудь придумают…
А после дня рождения Мариоры вода, в Днестре уже потеплеет. Только надо придумать самый верный способ переправы на ту сторону. Михай не переплывет Днестр, если даже вместо воды будет теплое молоко.