— Нет, но очень хочу научиться, — смущенно ответил Илийка.
— А буквы красиво писать умеешь?
— Буквы умею. А что?
— Да так просто… Ну, покойной ночи. — И Митря стиснул его маленькую крепкую руку.
Илийке не хотелось входить в дом. Он стоял, прислонившись к дверям, и думал о том, как мало он сделал для своих новых товарищей. А они ему уже во многом помогли. Только теперь Илийка стал понимать, что он не просто работает на заводе, не просто получает деньги за свой труд. Главное не в этом. Он почувствовал, что вошел в суровую и дружную семью, которая никого не даст в обиду.
Какие дела были у Илийки ночью
Илийка не находил себе места. Он пробовал читать, но мысли были далеко-далеко. Полчаса смотрел он в книгу, прочел всего полстраницы, так и не разобрав, о чем читал. Время тянулось нестерпимо медленно. Он взял веник и принялся подметать пол. Но это заняло всего минут десять, а впереди было еще целых три часа. Уйти Илийка должен был после полуночи. Ануца все еще не возвратилась из деревни. Но вдруг Мариора не уснет? Однако сестра, не говоря ни слова, торопливо оделась и ушла, предупредив, чтоб он не забыл перед сном погасить лампу. Значит, она вернется поздно.
Илийка подошел к окну. В домах гасли огни, затихал шум на улицах. Лишь изредка доносились одинокие гудки паровозов.
Несмотря на распахнутое окно, в комнате было душно. Слабо мерцала лампочка — догорал последний керосин — и от ее неровного света на стене шевелились большие лохматые тени.
Илийка отошел от окна; и, чтобы убить время, решил порисовать. С помощью глиняной миски и утюга он пристроил наклонно кусок фанеры и, взяв кисти, стал наносить мазки. Ему хотелось изобразить реку такой, какой он ее видел: и туман над тихой водой, и закат, отраженный в ней. Но река получалась мутно-серой, а заря очень походила на кабаковую кашу. Мальчик критически осматривал свое творение, вздыхал и снова брался за кисти. Хоть бы одним глазком взглянуть, как рисуют настоящие художники. Но, ни одного художника Илийка сроду не видел. Вот Петря мог бы помочь, он, наверное, знает!..
Посидев еще немного над своей картиной, Илийка бросил кисть. Нет, он решительно ничего не мог делать в этот вечер. Лучше уж потушить свет, стать у окна и прислушиваться к шорохам ночи.
На башне пробило двенадцать. Обычно в это время он уже спал. Но какой может быть сон, когда предстоит такое? Ведь скоро надо уходить.
Теперь у Илийки началась новая жизнь. Совсем недавно он был школьником, готовил уроки, шалил на переменах, и мама по утрам с трудом могла его разбудить. Теперь он совсем взрослый, он не только работает на заводе, но, если нужно, не спит ночью и делает важное и нужное дело. Когда они с отцом встретятся, Илийка смело посмотрит ему в глаза, а кто-нибудь, может и Петря, скажет отцу, что его сын, Илийка Крецу, старался быть таким, как отец… Они обязательно встретятся, и тогда все будет иначе. Мама не будет такой печальной, и рядом с отцом она не станет испуганно поднимать плечи, точно ее кто-то хочет ударить…
Спрятав краски, фанеру и сосчитав до пятисот, Илийка решил, что пора, и вышел из дому.
Серебряный серп молодого месяца повис на небе, будто зацепился за ветку акации. Мерцали звезды, блестящие и яркие, как новенькие леи. Где-то вдали залаяла собака, и опять все стихло. Озираясь по сторонам, Илийка направился к пустырю. Какое это все-таки глухое место! Нет, он не трусил, но просто было как-то не по себе. Месяц сузился, побледнел, и от его света все приобрело странный, неясный вид, словно двоилось.
Вдруг какая-то фигура преградила мальчику дорогу и погрозила пальцем. Илийка в нерешительности остановился.
Пересиливая страх, он шагнул навстречу. Фигура не отступила. И только приблизившись, Илийка разглядел, что это было сломанное сухое дерево, которого он днем почему-то не замечал… Ночью все казалось каким-то таинственным и немного страшным. Даже когда над его головой промелькнули черными тенями две самые обыкновенные летучие мыши, он вздрогнул.
Наконец, Илийка добрался до подземелья. Зажег лампочку, осмотрелся. Никого. И все-таки у него было такое ощущение, точно он не один в погребе. Стараясь не думать об этом, мальчик стал на колени и отыскал ведерко с краской, сделанное из старой консервной банки. Из куска плотной бумаги он еще вчера приготовил трафарет. Развернув, Илийка разложил трафарет на земле. Буквы были большие, красивые. Он даже не ожидал, что так хорошо получится. Потянувшись за кистью, он поднял голову, и вздрогнул: в глубине погреба мелькнули и погасли зеленые огоньки.