— Я могу тебя обо всем спрашивать, потому что я старшая, а ты, хотя уже и работаешь, все еще малыш.
— Ты думаешь, я не видел, с кем ты была?! — не сдержавшись, крикнул он.
Мариора пошла быстрее, но брат не отставал.
— Ты думаешь, я не видел, что ты была со Стефанеску?
— Не твое дело! — отрезала она.
— Не мое? Он ругал отца!.. Нашего отца. Понимаешь?! Из-за этого фашиста меня выгнали из школы. Хотел, чтобы меня поставили у позорного столба-ты это знаешь. Он и похуже дела делал. Негодяй он! — Илийка не мог сказать сестре, что видел Стефанеску у дома Петри, выслеживал… Этого Мариора не должна была знать, но и того, что она знала, было довольно. И так как сестра молчала, Илийка крикнул:
— И ты встречаешься с таким негодяем? Как тебе не стыдно?
— Замолчи!
Но Илийка не желал молчать.
— Что он тебе дал? Покажи!
Мальчик выхватил из кармана сестры коробку и открыл ее. Там были духи. Размахнувшись, он ударил флаконом о стену так, что стекло и брызги полетели на мостовую.
— Ты… подлая! Все расскажу! Всем! Слышишь?! Всем! — схватив ее за рукав, кричал он.
— Оставь меня в покое и не лезь, если не понимаешь. — Мариора с силой отстранила его. — Я тебе не мешаю быть с твоими мальчишками, и ты мне тоже не мешай, слышишь?
— Мои мальчишки!.. Сравнила! Они в тысячу раз лучше тебя! Я маме все скажу!.. — Илийка продолжал осыпать сестру упреками. Мариора молчала и только тогда, когда они подошли к дому, резко бросила:
— Перестань кричать! Видишь — мама вернулась, нечего ее расстраивать.
Теперь Илийка тоже заметил развешанное во дворе белье. Конечно, это мама стирала. Наконец-то она вернулась. Так долго была в деревне. Он забыл в эту минуту о Мариоре и думал только о том, что сейчас увидит маму, родную, милую маму, с которой дома так хорошо. Он вбежал в комнату и обхватил ее шею руками.
— Ты так долго не приезжала, — заглядывая в усталые глаза матери, шептал он. — Больше я тебя не пущу никуда!
— Ты похудел, Илийка, — проговорила Ануца, целуя сына, — и вырос.
— Здр авствуй, мама! Почему ты так плохо выглядишь? Ты болела? — обнимая мать, спросила Мариора.
— Я-то здорова, но как плохо там им, бедным, приходится. Беда у них…
Ануца взглянула на сына и замолчала, утирая слезы концом косынки.
— Что случилось? — в один голос спросили брат и сестра.
— Брат Некулай болеет. Дети пухнут с голода, сеять нечем — дома ни горсти кукурузы. Суп из крапивы варят-вот и вся еда. Весь прошлогодний урожай помещик отобрал за долги. Что будет дальше, как жить?!
— Если б там был Котовский, он порвал бы долги, как в селе у Ротару, — горячо заговорил Илийка и добавил, исподлобья взглянув на сестру: — Можешь передать, что я так сказал.
— Дурак, — спокойно ответила Мариора. — Помолчал бы!
— Перестаньте вы, ради бога, — тяжело вздохнула Ануца. — У людей такое горе… а вы ссоритесь…
— Что еще, мама? Что случилось еще? — забеспокоилась Мариора.
— А Тоадер уже больше меня? — перебил сестру Илийка.
— Тоадера нет. Он умер…
Наступило молчание. Мариора опустилась на скамей-ку и затихла.
— Не может быть, мама! — голос Илийки дрогнул. — Как он мог умереть? Тоадер такой сильный…
— От голода, — покорно проговорила Ануца.
Словно не понимая услышанного, Илийка смотрел на мать широко открытыми глазами.
Он присел в уголке и все думал о Тоадере. Они вдвоем так хорошо играли, когда Илийка в прошлом году гостил в деревне и помогал своему двоюродному брату пасти хозяйских овец. Какие интересные игры придумывали они! Тоадер так хорошо играл на дудочке!..
Они очень любили друг друга, хоть и редко виделись. Брат был гораздо сильнее, и когда они боролись, Илийка, если и одерживал иногда победу, то только благодаря своей ловкости.
— Надо помочь дяде Некулаю, — первой заговорила Мариора. — Вот я получу деньги — пошлешь им.
— Нет, не надо ждать, — возразил Илийка. — Лучше одолжи сейчас и пошли. Сегодня же пошли.
— А сами-то мы как? — Но лицо Ануцы прояснилось, она с любовью посмотрела на сына: этот ничего не пожалеет, последнюю рубаху отдаст.
Илийка рано лег спать. Мать и сестра долго о чем-то говорили. Слушая голос Мариоры, он думал: «Какой она сразу стала чужой!» Было очень обидно, что его веселая сестренка, которую от так любил, оказалась нехорошей, нечестной. И как много событий в один день! Вот он узнал, что умер Тоадер. Сильный, славный Тоадер. Кому расскажешь об этом! Петря бы понял. Но его нет…
Утром Илийка не стал дожидаться Мариоры и один убежал на завод.