– За мной! – голос Эрандура над ухом так обрадовал, что из глаз полились слезы не только из-за дыма. Жрец не боялся огня, как и все данмеры, он перехватил меня под руки и буквально выволок из обливиона, развернувшегося за нашими спинами. Я перестала контролировать себя и лихорадочно тряслась в истерике, то ли от пережитого ужаса, то ли от ненормальной радости.
Мы сошли с тропы и недолго поблуждали по лесу, утопая в сугробах, пока не спустились в овраг, очутившись вдруг по колено в мутной воде. Небольшой пруд отчего-то не был покрыт льдом.
Ненадолго показалось, что всё позади. Даже истерика меня, наконец, отпустила, позволив утереть рукавом слезы.
– Получилось? – спросил Эрандур, внимательно всматриваясь в мои опьяневшие от дымовой завесы глаза.
– Ага… – наклонилась к воде, чтобы немного протереть лицо влагой, но жидкость в этом пруду издавала очень подозрительный гнилостный запах, и я не решилась.
– Я уверен, что видел дракона, – он помог мне выбраться из оврага и, скинув с плеча рюкзак, вытащил мой плащ и шапку.
– Вероятно, потому что это был дракон. Тот самый, что спалил Хелген, – мне дорогого стоило избавиться от видений этого чудища во снах, и теперь он решил напомнить о себе в реальности, да ещё и в такой ответственный момент. Пока я одевалась, данмер снял тетиву, сломал пополам лук и выкинул в пруд, потом напялил рясу поверх кожаного доспеха. Мне хотелось орать на весь лес от счастья, но приходилось сдерживаться.
Видение, поразившее мои глаза, заставило вмиг прочесть защитное заклинание и вскинуть руки, призывая пламя.
На меня с огромного валуна пялился тусклый огромный череп. Чёрные бездны его глазниц, окутанные красноватым кровавым светом, притягивали мой взгляд, погружая сердце в устрашающую пустоту.
Я полыхнула огнём в мнимого противника, а Эрандур даже не шелохнулся.
– Шорова борода! Это что за хрень? – выругалась я в сердцах. – Какие идиоты на камнях в лесу такую страхоту рисуют?
– Это не камень, – жрец медленно подошёл к изображению и дотронулся рукой. – Это дверь.
Свет зажечь я не решилась, но кое-какие детали барельефа, обрамленного границей тайного хода, сумела разглядеть. В самом низу пять маленьких черепов, кинжал и расплывчатая фигура в профиль, а на лбу большого черепа отпечаток черной руки.
«Что есть музыка жизни?» – зазвучал замогильный жуткий голос, заполнивший ночь. Эрандур резко отдёрнул руку.
– Пошли отсюда! – он схватил меня за запястье и быстрым шагом направился к городу прямо по сугробам.
«Недостойным дороги нет!» – прошипела дверь вслед.
– Это что такое? – я то и дело оборачивалась через плечо.
– Лучше не лезть. Если череп на стене нарисован, то это, вероятно, предупреждение. Не влезай – убьёт! – прежде спокойный данмер теперь говорил прерывистым взволнованным тоном. – По крайней мере, я наслышан, что некроманты и некоторые даэдропоклонники нарочно обозначают особенными символами своё местоположение.
– И это тоже для кого-то знак?
– Несомненно.
– Надо такой же на Форте Треснувшего Бивня изобразить, – справедливо заметила я.
Мы смогли вернуться на кладбище, вдруг показавшееся уютным приветливым местом, но и здесь тоже больше не было тишины.
– Тревога! – кричали стражи вдалеке. Весь Фолкрит проснулся. Пролетевший дракон и вспыхнувший лес вызвали панику среди горожан. Удача, что чудовище не дыхнуло на Фолкрит. Может, люди его мало интересовали?
– Помогите! – раздался издали протяжный женский крик.
Быстро переглянувшись со жрецом, я поспешила на голос. Ночка только начиналась!
========== Глава тридцать шестая. Хуже ярлова гнева только ярлова милость ==========
– За проявленный героизм при спасении жителей, за доблесть, храбрость и верность владению Фолкрит я, ярл Сиддгейр, награждаю всех присутствующих здесь разрешениями на приобретение земельного удела и наилучшими пожеланиями! – молодой человек не старше тридцати лет, одетый в богатые одежды, отделанные лисьим мехом, и золотом, с инкрустированным изумрудами обручем на голове сидел, вальяжно развалившись, на троне, поглаживая короткую русую бороденку, пока Ненья зачитывала собравшимся его приказ со свитка. Мы с Эрандуром стояли среди остальных наёмников, которые теперь стали гордо именоваться землевладельцами.
Смутно понимая, что теперь делать, вспоминала предыдущие ночи. Паника, вопли, ожоги, переполненный пострадавшими госпиталь, спешно организованный в казармах стражи. Почти двое суток не спала, исцеляя и ухаживая за теми, кто пытался как-то тушить драконье пламя. Перед глазами до сих пор кружились почерневшая плоть, лопающиеся волдыри, лица людей, перекошенные гримасой боли. А дракон-то даже в город не залетел. Что будет, если он нападет на Фолкрит?
Тан Гунзул пришёл к нам с благодарностями, наши зелья помогли поставить на ноги нескольких его орков и Ренору. К несчастью, десять из них погибли. Помимо дракона, орк винил в произошедшем каких-то бандитов, которые решили ночью штурмовать форт, но разбежались, поняв, что им это не под силу. С другой стороны, рассуждал тан, не будь этих бандитов, дракон полыхнул бы на форт и тогда не спасся бы никто.
Гордость меня совсем не переполняла, чувствовала себя вымотанной, а те несколько часов, что удалось урвать для сна, не принесли желаемого покоя. Когда Ненья назвала моё имя, чтобы выдать разрешение с подписью ярла, даже не сразу расслышала, что меня зовут. Эрандур толкнул меня в бок, и, встрепенувшись, я зашагала к трону, рассеянно глянув на откровенно скучающего ярла, который, кажется, совсем не хотел присутствовать на рутинном награждении наёмников.
– Подойдёте ко мне в кабинет, если вам есть на что приобрести удел, – произнесла управительница с нотками снисходительности в голосе. Не думала она, что у нас есть деньги!
Я вернулась к данмеру, пытаясь подавить огромный зевок. Глаза слипались, и, почти не разбирая пути по залу ярла, наткнулась на высокую редгардку с синим орнаментом боевой раскраски на грубом лице.
– Ты ослепла, что ли? – она грубо отпихнула меня в сторону, добавив короткое ругательство вслед.
Настала очередь Эрандура получать своё разрешение. Приняв свиток, он некоторое время мрачно разглядывал пергамент, точно не мог прочесть, что именно там написано.
– Кто бы мог подумать, что я решусь стать землевладельцем, – наконец, изрёк жрец и повернулся ко мне, едва стоящей на ногах. – Ну что, Джулия? Ещё мечтаешь об огороде с целебными травами?
– Какие огороды, сугробы по колено, – заворчала, как старая бабка.
– Сейчас сугробы, а потом настанет лето, – оптимистично заявил данмер, и я с подозрением уставилась на него. Меня всегда пугало, когда в нем просыпался позитивный настрой.
– Надо брать! Пусть будет хоть какой-то клочок земли, куда можно вернуться, если границу с Сиродилом долго не откроют…
Вручение разрешений закончилось, и жрец направился к кабинету Неньи, где предстояло решить финансовые вопросы.
Эльфийка неторопливо заняла своё место за столом, вытащила из ящика грубо нарисованную карту, где наш земельный удел обозначался крестиком, и улыбнулась в ожидании септимов.
– На двоих берёте? – недовольно скривилась она, но быстро натянула на острое лицо дежурную тонкую улыбку. – Что ж, ладно.
Эрандур вытаскивал из рюкзака мешочки с септимами, обменянными у местных торговцев. Золото слишком увесистое, потому обычно мы носили с собой по большей части драгоценные камни.
Ненья скрупулезно проверила и перепроверила содержимое, складывая монеты в аккуратные столбики на столе, и от тени её былого недовольства не осталось и следа.
– Только скажите честно, – вдруг заговорила она, – вы и в самом деле некроманты?
– Некроманты?! – вытаращилась я.
– Нет, не бойтесь. Я вас не сужу, да и ярл тоже весьма широких взглядов на современное общество… – пожала тонкими плечиками эльфийка. – Вы так часто ходили ночами на кладбище, что мы волновались, не останется ли от ваших посещений последствий, способных напугать местных… Я настоятельно попрошу вас больше не проводить ритуалы чёрной магии в пределах города. Впредь занимайтесь этим только на своей земле.