За лестницей на нашем этаже находилась небольшая баня, где можно было растопить печку, набрать льющейся из трубы воды, плескать её на раскаленные камни, оттираясь соломенным грубым мочалом и краснея от горячего сухого пара. Помнится, раньше время от времени заглядывала сюда. Надо подготовиться к встрече с Авгуром Данлейнским, произвести хорошее впечатление, чтобы он захотел мне рассказать, как сдерживать силу Ока Магнуса, к которому я и подойти-то боюсь. В Зал Стихий нос совать не буду – даже здесь, в нагревающейся бане, из соседней башни чувствовала, что что-то не так.
***
Ночью пришлось покинуть Брелину. Осторожно убрав руку с её разгорячённого тела, выбралась из уютного кокона одеяла и с силой потёрла пальцами глаза. Толком не спавши, я оделась и вышла из комнаты, оставив крепко спящую подругу. Беззвучно уйти не получилось – снесла Ваббаджеком подсвечник, задела ногой столик у дверей, но сон данмерки это, к счастью, не потревожило.
«Тайное свидание! – хихикнула от своих мыслей. – Из объятий любимой к наставнику, измене и интригам!»
Впрочем, быстро помрачнела. Сегодняшняя встреча с подругой, кроме пары часов страсти, не принесла мне, пожалуй, ничего. Я не радовалась этому так же, как Брелина, и казалось, что у неё ко мне самые серьёзные намерения, а у меня к ней исключительно дружеские чувства и желание расслабиться. Осознание этого заставило меня вздрогнуть – Мара милосердная, я же прямо как Ворстаг! А ещё осуждаю друга за его поведение! Надо бы потолковать с ним по душам насчёт кольца и так далее, чтобы раз и навсегда расставить все точки и запятые в наших непростых отношениях.
Широко зевая, выбралась во двор, освещённый голубой жаровней, и сразу увидела у статуи Шалидора ожидающего меня Толфдира.
В потоке яркого синего света морщины на лице мастера казались глубже, а плотная тень на лице добавляла зловещие оттенки седовласому бородатому магу. Его густые брови вдруг приподнялись, и хмурое выражение уступило добродушной улыбке. У меня ни разу не получилось представить, что этот человек может по-настоящему сердиться.
– Рад снова видеть тебя, Джулия, – хриплым полушёпотом сказал Толфдир, учтиво кивнув. Я в ответ сделала неуклюжий книксен, выражая тем самым своё почтение мастеру и стыдясь того, что мне могла подобная чушь в голову прийти.
– Где этот Мидден? Идти далеко?
– Мы почти у входа, – маг поманил меня за собой к стенам Коллегии по едва заметной тропинке, вьющейся между невысоких ёлочек и кустов снежноягодника, согнувшихся от тяжести налипшего снега.
Сквозь арочные высокие окна в стенах виднелась стальная гладь Моря Призраков, белые неровные точки дрейфующих айсбергов и обледеневшие островки суши. Пасмурная ночь делала мрак гуще, а свет жаровни холоднее.
Толфдир подошёл к стене Коллегии и наклонился, пока я стояла и любовалась открывшимся пейзажем. Вот бы забраться на крышу Коллегии – оттуда, наверное, пол-Скайрима видно!
– Сюда! – маг открыл ключом квадратный деревянный люк в полу, откинул крышку и полез вниз.
С сомнением взглянув в кромешную непроницаемую тьму, со вздохом полезла следом, ступив на перекладину грубо сколоченной лестницы. Толфдир призвал сразу несколько огоньков и распределил их по стенам, открывая моему взору длинный коридор.
– Добро пожаловать в Мидден, – сейчас мастер от широких приглашающих жестов воздержался. Коридор был узковат, пах плесенью, точно типичный подвал какого-нибудь заброшенного форта. Углы сплошь затягивала густая паутина, с потолка часто капала вода, и ритмичный звук с гулким эхом разносился по всему коридору.
– Что это за место? – шёпотом спросила я, поёжившись от промозглого холода.
– Эта сеть подземелий включает в себя как систему канализации Коллегии, так и древние темницы и места для некоторых… опасных экспериментов, – пояснил наставник.
– Темницы? Авгур, получается, заключенный?
– Хм, – мастер задумчиво посмотрел на меня. – Можно сказать и так, но в каком-то смысле он уже свободнее всех нас. Он проводил один магический опыт, который слегка… изменил его.
Втянув голову в плечи, я следовала за Толфдиром по коридору, размышляя над словами мастера. Когда мы вышли к залу и призванные огоньки мага осветили стены, то первое, что мне бросилось в глаза это прикованные скобами, почти у самого потолка, скелеты, у одного из которых череп был олений.
– Опасный эксперимент? – я указала пальцем вверх, но Толфдир ничего не ответил и повёл меня дальше, вниз по лестнице, вглубь непознанного и пугающего Миддена.
Тревожно озираясь на пустые арочные альковы, начала воображать, Авгура похожей жертвой эксперимента. Кого-нибудь с козлиной головой или туловищем скампа. Правда, совсем скоро от больных фантазий меня отвлекли топающие шаги в коридоре. Маг вскинул руку с заклятием, призывая огонь, и вышедший из тьмы навстречу драугр, вооруженный мечом, пал от одного яростного огненного шара, обдавшего меня жаром даже издали.
– А я ещё о-го-го! – самодовольно заявил Толфдир, глядя на обугленные останки нежити. – Даже чуть перестарался…
Я насилу сдержала смех, стиснув зубы, и только коротко кивнула мастеру, мол, да, так оно и есть. Холод и темнота Миддена стали для меня не столь пугающими как прежде – может, ничего опасного тут вовсе и нет. Я просто следовала за наставником по древнему тайному подвалу в поисках неизвестно кого.
Толфдир наконец остановился у плотно закрытой двери, окованной железом, и протяжно вздохнул.
– Там находится Тьма, – произнёс маг с особым ударением на последнее слово. – Я отведу тебя до покоев Авгура, но разговаривать с ним тебе придётся одной. Он не слишком ценит шумные компании.
Холодок пробежался по телу и стянул затылок – неужели мне снова предстоит самой отдуваться перед непонятно кем! Лишь бы не приставал, а то подпалю…
Мастер открыл дверь, и оттуда сразу потянуло самой настоящей стужей. Меня пробила дрожь. Неотступно следующие за нами огоньки осветили заиндевелые своды пещеры и кружащееся ледяное привидение, вмиг почуявшее незваных гостей. На всякий случай, я призвала защиту и приготовилась палить его огнём, но Толфдир снова очистил путь от противника и поторопил взмахом руки.
В этой пещере, помимо призрака, удалось разглядеть кучу довольно странных предметов: казан, колун, отрубленная голова козы, раскиданные лоскутки кожи и прислонённая к стене метла. Это тоже части магических экспериментов? Как обычно – больше вопросов, чем ответов.
Пройдя сквозь зал пещеры, Толфдир свернул налево и указал на лестницу ведущую вниз.
– Тебе туда, за дверью ждет Авгур.
Сглотнув вставший в горле ком, я набрала полную грудь воздуха и решительно шагнула на ступени, опираясь на Ваббаджек.
Дверь, которой заканчивался спуск, оказалась не заперта. Три раза постучала, недолго выждала, соблюдая приличие, и вошла.
В круглой пустой комнате пылала одна лишь синяя жаровня, и больше никого не было.
– Вот тебе и здравствуйте! – громко выпалила я, всплеснув руками и ничуть не скрывая наставшего облегчения. – Похоже, он ушел по делам, – развернулась, чтобы уйти, но внезапно разгоревшееся ослепительно белое сияние остановило меня, а над жаровней начали скапливаться сгустки света, соединяясь в единое облако, зависшее в потоке лучей.
«Я ждал тебя, Джулия Октавия!» – изрёк мягкий мужской голос из пульсирующего света. Щурясь, я пыталась разглядеть того, кто говорит, пока до меня не дошло, что Авгур и есть этот свет. Онемев от такого поворота, стояла столбом и забыла, зачем пришла.
«Задай верный вопрос, чтобы обрести искомое Знание!»
– Э-э… хм… Я… это самое, – начала попытку построить связную речь, но сходу поняла, что лучше было бы, перед тем как сюда идти, не в бане париться, не пить и не развлекаться с подругой, а сделать пометки на бумаге о том, что нужно спросить. Наконец, я исторгла из себя вопрос, который точно поможет мне спасти мир:
– Как дела?
Повисла гнетущая тишина.
«Материя возмущается, неведомая сила искажает пространство, порождая сгустки невероятно опасных потоков, способных погубить всё сущее. Дела, мягко говоря, не очень».