Данмер изумленно уставился на меня.
– А что с лицом? – нахмурился Алвор.
– Упала на лицо, – соврала, не задумываясь, и принялась исцеляться.
– Мама, что случилось? – тонкий голосок проснувшейся Дорти прозвучал с нижнего этажа.
– Ничего, дорогая, всё хорошо, – Сигрид зевнула и пошла спать.
Алвор ещё раз окинул нас растерянным взглядом, пожал плечами и спустился следом за женой.
Жрец встал, быстро подошёл к двери и, отодвинув засов, вышел вон. Исцелившись, я натянула сапоги, направилась за ним и обнаружила данмера, стоящего на крыльце, прислонившись спиной к балке.
– Что это было? – поёжившись от ночного холода, спросила я. Огонек резко погас над головой, и пришлось призвать новый.
Эрандур печально взглянул на меня и быстро отвернулся.
– Не знал, как сказать об этом. Иногда это происходит, иногда нет, но именно поэтому я предпочитаю одиночество.
– Это кошмары? Вермина? Или…
– Это я сам. Ничто не проходит бесследно. Сотня лет служения тьме оставила в разуме свои отпечатки, с которыми даже Мара не может помочь.
Я закусила губу, не зная, что сказать – сама некоторое время назад страдала от похожих видений.
– Спасибо, – Эрандур вдруг взял меня за руку и крепко сжал мои пальцы.
– Не стоит, – смущённо зардевшись, опустила глаза. – Теперь Алвор думает, что я неуклюжая дура, но лучше так, чем упоминать о… ну, ты знаешь.
– Ты сможешь простить меня за то, что я сделал?
Наградив жреца кислой улыбкой, потянула его за собой из холодной ночи под покров тёплого дома.
– Это был не ты, а в следующий раз я постараюсь увернуться!
***
Несмотря на накрапывающий дождь босмер с белоснежными волосами убранными в хвост поставил на колоду очередное бревно, размахнулся и что было сил ударил. Колун увяз в мокрой древесине, но эльф несколькими резкими ударами смог разделить кусок ствола надвое.
– Фендал? – с опаской спросила я.
Босмер обернулся, сверкнул тёмными узкими глазами, с недоверием осматривая меня и Эрандура, заявившихся к лесопилке.
– Кто вы такие? Чего от меня хотите? – грубо поинтересовался он.
Кажется, босмер не знал, почему его отшила местная красотка, но, судя по порывистым движениям, был крайне раздражён. Выглядел эльф так, словно готов срубить топором голову соперника, и я, представившись, сделала робкий шаг назад. Моё имя не вызвало в лице Фендала никаких перемен, поэтому продолжила рассказывать историю про Коллегию, некромантов и место, где пропадают люди.
– Нам бы пригодился проводник, – добавил Эрандур, и мне с трудом удалось сохранить самообладание. До последнего надеялась, что Фендал просто скажет, куда идти и на том мы распрощаемся.
– Подозреваю, что мне знакомо место, о котором вы говорите, – признался босмер. – Странно, что ваша Коллегия только сейчас этим заинтересовалась. Уже много лет там никто не охотится, а история стала чем-то вроде местных легенд. Знаете, наверное, в каждом поселении есть такое. Но какой прок мне уходить из деревни и идти на проклятую некромантами землю?
Жрец требовательно посмотрел на меня.
– Мы заплатим, – нехотя пообещала я.
– Я работаю на лесопилке и охочусь, и этим зарабатываю достаточно, – отказался Фендал, положив колун на плечо.
– Не септимами. Бриллиантами.
Услышав о бриллиантах, босмер задумался. Готова была дать голову на отсечение, что представляет, как преподнесёт камушки в дар отвергнувшей возлюбленной, и тогда она бросит Свена. Стало завидно – мне за всю жизнь никто жалкого медного кольца с гранатом не подарил! Если не считать зачарованного серебряного амулета с сапфиром от Савоса Арена, но это было сделано не от большой любви, а из-за необходимости.
– Я согласен, – кивнул Фендал. – Скажу Гердур, что закончил работу на сегодня, и возьму лук. Встретимся напротив кузницы.
Комментарий к Глава двадцать первая. Незваный гость хуже гоблина
Всех с наступающими майскими праздниками! :)
========== Глава двадцать вторая. Не ходите, дети, к озеру гулять ==========
Сырой осенний лес звучал тихими трелями птиц, частым стуком капель по склонившимся к земле травам и непрерывным звоном корней Нирна, приютившихся на берегу. Услышав знакомые, наполняющие радостью гармонии, я перелезла через скользкое, покрытое мхом, поваленное дерево, в поисках драгоценного растения, напрочь позабыв о том, что в глубине лифа сокрыты не менее дорогие бриллианты.
Крупный корень слабо сиял белым светом, приветственно звенел, но страж-грязекраб, находящийся в непосредственной близости, вынудил замереть в ужасе и начать вспоминать защитные чары.
Справа пролетела огненная стрела, и краба отбросило в озеро магическим зарядом.
– Джулия, давай быстрее! – поторопил Эрандур, остановившись на крутом берегу. – Мы не на прогулке!
Скривившись, я передразнила его, оторвала корень Нирна, убрала в рюкзак и счастливая отправилась за спутниками.
Для Фендала густой лес являлся родной стихией. Он легко перебегал между деревьями, держался впереди и высматривал волков и медведей, постоянно держа лук наготове. Босмер скоро остановился, поднял руку, потом жестом указал вперед. Подумав, что можно идти дальше, я сделала решительный шаг, но Эрандур остановил меня.
– Волки, – предупредил он.
Сквозь пышные еловые лапы и голые ветви кустарников я ничего не увидела, но замерла, прислушиваясь.
Фендал неслышно отступил к нам и зашептал.
– Целая стая. Насчитал семерых. Возможно, за деревьями есть ещё несколько. Надо возвращаться.
После его слов уже приготовилась улепетывать, но что-то подсказывало, что мой шумный бег хищники точно услышат.
– Вовсе не обязательно возвращаться, – жрец убрал меч в ножны и вооружился посохом огненных шаров.
Рёв пламени пронёсся по подлеску и сменился визгом испуганных волков. Нескольких испепелило на месте, остальные подожжённые бросились врассыпную. Звери прыгали в озеро, метались по подлеску, скулили от боли. Мне стало искреннее жаль стаю. Фендал покачал головой.
– Эх, пропали шкуры, – печально вздохнул он.
Через некоторое время мы вышли к руинам затонувшего форта. Над поверхностью возвышалась покосившаяся башня, а на берегу остались обломки стен, оплетенные сухой лозой и бородатым мхом.
– Мы на месте, – с тревогой в голосе сказал босмер. – По рассказам, здесь живут призраки, которые похищают путников.
– Никаких там призраков нет! – фыркнула я. – Только некроманты.
– Мне идти с вами? – Фендал явно нервничал.
– Пошли, – натянуто улыбнулась ему. – Станешь ривервудским героем!
Глаза эльфа азартно сверкнули – на что только не пойдёшь ради любви! И в некромантский форт полезешь как миленький.
Эрандур прошёл вперёд и осмотрелся. Моё внимание скоро привлёк деревянный настил, ведущий с берега к люку в крыше полностью затопленной башни, макушка которой скромно выглядывала из вод Илиналты. Похоже, раньше здесь была пристань. Жрец подошёл к люку и потянул тяжёлую крышку на себя. Она с трудом поддалась, и, сняв шлем, данмер задумчиво всмотрелся во тьму.
– Да хранит нас Мара! – с чувством выдал он. – Там нет воды!
Я подошла ближе и увидела грубо сколоченную лестницу, ведущую вниз. Что-то не сходилось.
– Он должен быть затоплен водой! – Эрандур был не в восторге от своего открытия. – На это место наложены чары.
Фендал с опаской приблизился и заглянул внутрь.
– Идём? – тихонько спросил босмер.
Жрец хмуро посмотрел на нас.
– Я иду первым, Джулия за мной, – на меня он теперь глядел особенно пристально. – Когда зайдем внутрь, ни в коем случае ничего не трогай! Ни септимы, ни книги, ни камни душ. Особенно камни душ! Если увидишь чёрный крупный кристалл со светящимися прожилками, сразу скажи мне. Хорошо?
– Поняла, – пробурчала, недовольная его отношением.
– Ничего не трогай! – повторил данмер и спустился.
Полезла следом, пыхтя от негодования, и чуть не сорвалась вниз. На шаткой лестнице не хватало ступеней и, повиснув как мешок муки, я заболтала ногами в поисках опоры.