Послышался гулкий протяжный вой, похожий на волчий. Я встрепенулась, всмотрелась во тьму, от костра кажущуюся более плотной, и потянулась за Ваббаджеком.
– Это сквозняк пронизывает скалы. Не волки, – данмер поспешил объяснить наличие странных звуков ночью в горах. – Скорее всего, из пещеры есть и другой выход.
– То есть опасность может придти изнутри? – у меня всё нутро похолодело.
– Не исключено.
– Не лучше было бы в таком случае продолжить путь? – теперь об этом говорить было поздно, учитывая наступившие сумерки.
– Морозной ночью Скайрим – гибельное место, – настороженно произнёс жрец.
– Пещера с ледяным потолком тоже не походит на таверну, – призналась я, придвинувшись поближе к огню.
Жуткий вой не прекращался некоторое время, но скоро всё стихло – в воздухе повисло морозное безветрие. Эрандур задремал, и я решила, что первое дежурство моё. Подкинув веток в костёр, отправилась посмотреть, что находится за поворотом, чтобы в случае чего не удивляться, когда на наш лагерь выскочит гигантский белый медведь. Лучше врага увидеть заранее, не так ли?
Ледяной зал пещеры в свете магического огня засверкал, словно в стенах были россыпи бриллиантов. Я с тоской вспомнила об отданных Фендалу драгоценностях.
Послонявшись по пещере, обнаружила узкий лаз, ведущий во тьму, и нечто похожее на нору, выдолбленную в стене. Пока оттуда ничего не вылезло, я поняла, что нужно возвращаться к огню. Магический свет погас – настало невообразимое затишье, казалось, что уши заложило. И вдруг среди гибельной тишины, поняла, что вслед за мной крадётся шорох. Он полз по стенам, позади льда, повсюду, и я замерла под висящими на потолке сталактитами сосулек.
Сделав шаг назад, услышала под ногой хруст инея, в царстве ледяного безмолвия он показался оглушительно громким. Я отошла дальше, осознав, что эхо дублирует звук моих шагов. Страх буквально подпрыгнул до горла, перехватив дыхание, но осмысление происходящего принесло некоторое успокоение.
«Никого здесь нет, я просто испугалась темноты!»
Обернувшись во мрак, разглядела чёрный силуэт, движущийся из глубин узкого коридора. Сотворив заклинание света, я попятилась назад, пытаясь нашарить на поясе кинжал, но предательски трясущаяся рука никак не могла ухватиться за рукоять.
«Неужели, тролль?!»
Некто шёл ко мне, переваливаясь, точно очень сильно хромал на левую ногу, но когда он выбрался из мрака расщелины на свет, я застыла в ужасе. Прежде не доводилось видеть подобных монстров, и его мерзкий вид заставил онеметь от парализующего всё тело и разум страха.
Безглазое бледное чудище с плоским лицом и узкими полосками ноздрей, облачённое в некое подобие чёрного доспеха, созданного из неровных пластин, вышло навстречу, волоча в неестественно длинной руке грубую, но явно острую пику. Заострённые уши делали это создание, отдалённо похожим на эльфа… Кто знает, может это и был эльф?
Я осталась стоять столбом в надежде, что он меня не увидит, но тварь, потянув носом, оскалила неровные клыки, повернула голову и продолжила идти вперёд на запах. Оружие осталось в лагере, я затаила дыхание и ждала.
«Боги, услышьте меня! Пусть это чудище уйдёт!»
Слепой эльф вплотную подошёл ко мне, и до ноздрей донёсся резкий неприятный запах. Меня обдало его гнилостным дыханием. Он почуял меня и вскрикнул так пронзительно, словно чиркнул кресалом. Эхо от его возгласа разнеслось по пещере. Монстр ловко, почти грациозно, взмахнул пикой, а я отпрыгнула назад, и, поскользнувшись, упала.
Паника не смогла одолеть меня – я поползла прочь, слыша, как на призывный крик твари отвечают другие. По всей пещере раздались голоса, просыпающиеся, алчущие, голодные, а следом за чудищем из тьмы выполз здоровенный корус, значительно крупнее того, что мне довелось видеть на болотах. Он шевелил усиками и приподнимал вытянутое тело, готовясь плюнуть ядом, поэтому вскочив на ноги, я понеслась назад.
– Ложись! – голос Эрандура прозвучал в коридоре как громовой раскат. Я пригнулась, и в следующую секунду с посоха в его руках сорвался огненный шар, затопив часть ледяного зала пламенем. Но, то ли он промахнулся, то ли на этих чудищ не действовал огонь, и безглазый эльф с корусом продолжили нападать.
Жрец отбросил посох в сторону и выпрыгнул вперёд, обнажая меч.
Я поднялась на ноги и бросилась к лагерю, чтобы взять Ваббаджек, но нечто упавшее с потолка вынудило меня прижаться к стене и снова застыть, как ледяной сталагмит. Такой же слепой монстр в примитивном панцире с шипами резво замахал массивной дубиной, и я, молясь, что он не заметил, медленно продолжила путь вдоль стены.
На поясе висел эльфийский кинжал, который я пыталась тщетно нащупать, чтобы хоть как-то сопротивляться в случае, если чудища окажутся слишком близко.
Дикие, озверевшие, голодные создания не ведали страха и жалости. Им некого было спасать и защищать, они накинулись на Эрандура с одной лишь целью – насытить свои пустые желудки. Ловкость данмера оказалась бесполезна против натиска двух бешеных тварей. Они быстро оттолкнули его в сторону, и лишь чудом или умением жрец успевал парировать удар за ударом, которые слепые наносили всё сильнее, больнее, яростнее.
Ко мне целенаправленно двинулся корус. Он поднялся и плюнул ядом, я резко села, уклоняясь от летящей отравы, и всё же смогла извлечь кинжал из потёртых кожаных ножен.
«Бить в брюхо! Бить в брюхо!» – повторяла себе, пока насекомое приближалось. Вжавшись в стену, я ждала, пока он откроет своё слабое место.
Корус снова поднялся на лапы, оказавшись передо мной, и мне удалось нанести пару коротких ударов. Тёмно-зеленая блестящая жижа брызнула на покрытый инеем пол, корус затрещал жвалами, отступил, поняв, что у меня тоже есть жало, и это дало немного времени, чтобы встать и помчаться к выходу.
Эрандур изловчился и мечом пронзил плоское лицо одного из нападавших, я, заметив, как чудище, захлебываясь в собственной крови, бьётся в агонии, обрадовалась, точно все уже позади. Только праздновать победу было слишком рано – мы не прошли и шага в настоящем Обливионе.
– Посох! – закричал данмер, оттесняя в сторону второго соперника.
Я бросилась к костру, чтобы забрать Ваббаджек, а за моей спиной раздалось вдруг скрипящее эхо нескольких голосов.
Схватив подарок Шеогората, кинулась обратно и поняла, чего Эрандур на самом деле добивался.
Он просто дал мне шанс сбежать.
Бледная свора слепых теней выскочила из нор в ледяной зал, а я застыла на повороте с Ваббаджеком, словно кричащим от ужаса, в левой руке и призвала его силу.
В некотором смысле повезло. Преследующий меня раненый корус издох, поражённый молниями, а одно из чудищ, вышедших из мрака, как подкошенное упало наземь, но далее, сколько не я махала даэдрическим артефактом, ничего не происходило, точно Безумный Лорд отвернулся.
Два слепых эльфа кинулись вперёд, оглушительно крича. За их телами, мечущимися, как создания даэдра, я потеряла своего друга. В правой руке был кинжал, а ещё я могла убежать.
В одиночество, в лютый мороз, в объятия смерти…
Призвав магический свет, я бросилась в пекло, вонзила лезвие кинжала в спину одного из монстров. Второму врезала Ваббаджеком, которым, как оказалось, ещё можно сражаться. Третий, тот, что с дубиной, ударил жреца по голове, и Эрандур пошатнувшись, наотмашь рубанул мечом и распорол слепому чудищу горло.
Мы остались против последнего, я отпрыгнула в сторону, чтобы данмер добил его. С рассечённой головы жреца змеилась тёмная кровь. Он бросил огненное заклятие в монстра, но пламя разве что заставило его ненадолго отступить, пронзительно шипя. Слепой эльф бросился на Эрандура с удвоенной яростью, он чувствовал запах погибших сородичей, и, уронив пику, будто озверел, вцепившись в жреца голыми руками. Данмер упал, пытаясь оттолкнуть тварь, но тут же в его руку пониже плеча вонзилась искривлённая шальная стрела.
Из темноты лаза появился ещё один, вооружённый луком. Он медленно и неуклюже вытащил новую стрелу из колчана.