Покинув укрытие на рассвете, в город мы добрались только ближе к закату. Снег, занесший дорогу по колени, здорово замедлял ход.
Город и кладбище этой ночью также укрыло бурей. Вместо дорог, которые мне довелось видеть в прошлый раз, среди сугробов темнели узкие тропинки, расчищенные стражниками и горожанами. Это всё напомнило о Винтерхолде.
Стражник у ворот молча выслушал новости о гибели Сигара и пообещал, что доложит капитану, который и примет решение, что делать. Эрандур справедливо возмутился, что с таким отношением несчастный до самой весны пролежит непогребенным, но больше ничего мы сделать не могли. И так забрали из повозки столько добра, сколько смогли унести.
Таверна «Мертвецкий мёд» встретила нас теплом очага и запахом эля. Я расплылась в блаженной улыбке, предвкушая обильный ужин, а уже знакомая мне по прошлому визиту служанка Нарри скользнула к Эрандуру, откровенно покачивая бедрами, что заставило меня внутренне хохотать. Кажется, ревнивый и пропадающий на охоте муж совсем не уделяет любвеобильной красотке внимания, иначе с чего бы ей подмигивать каждому встречному посетителю. Или может, его уже медведи задрали?
Как бы то ни было, жрец, приподняв бровь, смерил девушку оценивающим взглядом, и осторожно обойдя её, пошёл за мной в сторону стойки, откуда хозяйка встречала гостей, приветливо улыбаясь. Меня, конечно, больше манили разложенные перед ней яблочные пироги и пирожные с кремом.
– Добро пожаловать! – сообщила женщина. – Есть комнаты! Всего по тридцать золотых!
– Тридцать?! – опешила я. – Осенью было десять!
– А что ты хочешь, милочка? – хитро подмигнула хозяйка. – Зима пришла! Но если вас интересует двуспальное ложе, то сдам его всего за сорок пять!
– Можно сэкономить, – обернулась к жрецу, перехватив его недоумевающий взгляд. – Ты ночуешь у Нарри, а я беру комнату…
– Если нуждаетесь в деньгах, то вам лучше пойти к ярлу Сиддгейру, – женщина моей шутки не оценила, впрочем, жрецу это тоже вовсе не показалось забавным. А я-то надеялась, что Ворстаг сделал его чуточку веселее! Видимо, ошиблась.
– К ярлу? – переспросил данмер.
– Ярл набирает наёмников на службу для защиты владения от бандитов и драконов. Всё чаще над лесом и над горами, жители слышат рёв и видят этих огромных летающих чудовищ… – понизив голос, рассказала хозяйка таверны. – Если заинтересованы в службе, то лучше всего узнать у Неньи, управительницы. Ярл, кстати, всем танам потом дарует земельные уделы.
Эрандур вдруг решительно взял меня за руку и отвёл в сторону от стойки к столу.
– Мне, пожалуйста, похлебку и вон то пирожное! – сопротивляясь, заголосила я, заказывая еду. – И ещё браги! Самой крепкой!
– Присядь, – жрец усадил меня за стол, скинул с плеч рюкзак и присел рядом, устремив взгляд на огонь.
– Ты что творишь?! – зашипела я, освобождаясь от своей ноши.
– Хочу с тобой серьезно поговорить, – выдал он, и я почувствовала себя очень скверно. Сглотнув комок, вставший поперек горла, жалобно уставилась на него, но жрец тянул свою паузу, как в имперском театре, пока я накручивала себе такие кошмары, на которые даже Вермина была неспособна.
– И? – пискнула, в ожидании, что он, наконец, соизволит заговорить.
– Ты хочешь остаться? – спросил жрец.
– Где? – застопорилась я. – В Фолкрите, что ли?
– Ты говорила тогда, в Данстаре, что хотела бы остаться… Я понимаю, теперь нигде не безопасно, но что если бы ты могла остаться тут? Ты бы осталась?
Некоторое время мне потребовалось, чтобы понять, к чему он клонит. То ли у меня мозги этой ночью замерзли, то ли я действительно тупа настолько, что перестала понимать, что он пытается до меня донести.
– Осесть на одном месте? – спросила я, глядя на светильник из козьего рога на столешнице. – Жить в доме, в Фолкрите, развести огород с целебными травами?.. Да… Думаю, это было бы неплохо. Но это невозможно, так?
– А если возможно? – жрец буквально прожёг меня рубиновым взглядом, и я чуть отстранилась. – Если бы у тебя был выбор, ты бы выбрала такую жизнь? Обычную. Без магии, без даэдра, без меня?
Хорошо, что мне ничего ещё не подали, а то бы поперхнулась и очень-очень долго кашляла. Затылок стянуло ощущение, что меня снова ведут на казнь, и уж на этот раз палач сделает своё дело. Промямлив что-то невнятно в ответ, я метнула умоляющий взгляд в сторону стойки, откуда неспешно плыла Нарри с подносом в направлении нашего столика.
– Ой, смотри-ка! – выдала я, нервно и радостно смеясь. – Брагу несут! Пить будешь?
– После того, как узнаем у ярла всё, что нам необходимо, – Эрандур перекинул одну ногу через лавку, пока я пыталась утихомирить своё сердце, готовое от ужаса проломить рёбра.
– К ярлу, так к ярлу! – хохотнула я, хлопнув друга по плечу и напомнив себе же Ворстага, когда тот провожал нас до конюшен. – Но я, пожалуй, всё-таки выпью!
Стало теплее, но ничуть не легче. К чему друг поднял тему о спокойной жизни, было неясно – неужели на него так повлиял наш вчерашний разговор? Может, стоит ещё разок извиниться?
Дом ярла Сиддгейра, подобно жилищу данстарского правителя, украшали стяги. Только на этих темно-синих длинных полотнах изображалась голова оленя, увенчанная ветвистыми рогами. У дверей двое стражников жались к одной жаровне. Солнце унесло с собой за горизонт последние крохи света и тепла.
Я, раскрасневшись от морозца и браги, улыбнулась одному из них, больше не пугаясь глухого забрала шлема скайримских стражников.
– Опять наёмники? – сходу спросил один из них, завидев нас. – Я провожу вас к управителю.
Пришлось последовать за ним. Тронный зал пустовал, ярла на месте не было, точно как и управительницы – только возле трона несли караул двое стражников, радуясь, что не приходится мёрзнуть у дверей. Над троном висели огромные лосиные рога – я даже не представляла, что они могут быть такой величины. Стражник провёл нас в левую дверь, за которой находился просторный кабинет с картой Скайрима, лежащей на столе и сплошь утыканной красными и синими флажками. В остальном это помещение больше походило на оружейный склад.
– Госпожа Ненья! – отчеканил стражник. – Прибыли ещё двое!
Ненья, высокая эльфийка, уже немолодая, с серебристыми ниточками седины в золотых волосах, одарила нас спокойным, почти равнодушным взглядом и сказала:
– Добро пожаловать в резиденцию ярла Сиддгейра! – звонкий молодой голос заставил меня вздрогнуть.
Она была не похожа на управительницу в моем представлении – никаких богатых одежд и украшений, длинная серая рубаха с поясом, плотные штаны и меховые сапожки. Ненья скорее напоминала одну из наставниц в Коллегии, чем приближённую ярла.
Представившись, мы остались ждать решения эльфийки, и она, взяв со стола книжку, обмакнула перо в чернильницу, записав наши имена и род деятельности.
– Целители нам нужны, – не отрываясь от письма, произнесла Ненья. – Если нападёт дракон, то будет довольно сложно отбиться…
– И вы думаете, что с нами ваши стражники справятся? – нахмурилась я.
– Надеюсь на это… Вы же уже слышали? Стражникам Вайтрана удалось убить одного дракона.
– Так он не один?!
– Да, но и мы тоже. Объединёнными усилиями отрядов стражи, наёмников и крепости Гунзула, мы надеемся отбиться в случае нападения, – Ненья оставила книжку на столе и вернула перо на место. – У вас ещё есть вопросы?
– Крепость Гунзула? – данмер заинтересованно посмотрел на управительницу.
– Да, тана Гунзула. Вы знакомы?
До меня только теперь дошло, что это тот самый орк, о котором нам Сил рассказывал. Дескать, опасный бандит, и так далее. Выходит, Сил ошибался, или времена изменились, а этот бандит оказался не таким дураком, чтобы в одиночку противостоять драконам.
– Нет, – жрец отрицательно мотнул головой, я одновременно с ним утвердительно кивнула.