– Мне пирог с яблоками и молока, – скромно попросила я, оставив без ответа комментарии о грядущем успехе. Какая уж тут к даэдра удача, если в любой момент мне могут башку оторвать за то, что лезу не в свои дела.
Валга нехотя подала мне молоко в глиняной кружке, пока я выбирала пирог поаппетитнее. Такой, у которого золотая корочка и ломтики запечённых яблок лежат более равномерно. По лицу хозяйки таверны, можно было догадаться, что из-за распоряжения управительницы ярла наше проживание ей теперь в убыток. Комнаты заняли, а половину денег не платим. Оспаривать решение властей Валга, разумеется, не стала. К чему дельцам проблемы с ярлом?
Забрав еду, я хотела направиться к столу на другой половине зала или запереться в комнате, но Ренора, подняв ручищу, жестом пригласила меня присоединиться к трапезе. Отказываться в этом случае было бы невежливо и опасно, поэтому я скромненько присела на край лавки и максимально вежливо пожелала приятного аппетита.
Орчанка впивалась зубами в оленью отбивную с кровью и запивала свой плотный завтрак пенистым элем, от чего над её верхней губой то и дело образовывались усы. Интересно, что когда Эрандур, облачённый в жреческие одежды, вернулся в таверну, то к нему одновременно повернули головы две усатые женщины – мои молочные усы могли дать фору пенным усам Реноры, с которой мы начали этакое негласное соревнование.
Данмер проследовал к столу, учтиво кивнул орчанке, после чего выудил из кошеля на поясе некое подобие платка и, не переменившись в лице, вытер мне рот как маленькому ребенку.
– Ты что… – задохнувшись от возмущения, я не смогла даже как следует выругаться. Вся матершина застряла в горле.
– Ренора, полагаю. – Орчанка молча кивнула. – Мы готовы отправляться, – произнёс он, и воительница оскалилась в счастливой улыбке, чуть выдвинув вперёд массивную челюсть.
– Вы отыскали всё, что необходимо? – поинтересовалась орчанка.
– Да, в алхимической лавке нашлось то, что было нужно, – жрец выглядел столь спокойным и уверенным в себе, что я невольно начала думать, что нас ни в чём не заподозрили, а Гунзулу нужно нечто иное. – Джулия, возьми рюкзак и свои записи, пора идти на встречу с таном.
Я допила молоко, решительно кивнула и помчалась в комнату, убежденная в том, что мне больше не угрожает бесславная гибель. По крайней мере, пока. Схватив рюкзак, накинула меховой плащ на спину, вооружилась Ваббаджеком, отправившись в дорогу в бодром расположении духа.
Солнечный свет ослепил меня, точно я только что выбралась из тёмной пещеры. Лёгкий морозец пощипывал нос, но дышать было почти также легко, как в горах Джерол, до которых, кстати говоря, рукой подать.
– Форт Треснувшего Бивня примерно в трёх часах ходьбы, – сказала Ренора, полуобернувшись ко мне. – Не устанете?
– Я – выносливая, – гордо задрала нос, но услышала за спиной недовольный вздох Эрандура.
– С виду не похоже, – здоровой орчанке я, конечно, казалась маленькой и щуплой, чего она совсем не скрывала. – Не охота потом тащить вас на спине. Идти будем быстро, не отставайте.
Когда на третьем часу стремительной ходьбы у меня потемнело в глазах, перед взором закружились сонмы расцветающих красных вспышек, дыхание приобрело металлический привкус крови, ноги загудели, а одежда насквозь промокла от пота, я все же свалилась в сугроб.
– Оставьте меня умирать, – прохрипела под обречённый протяжный выдох орчанки.
– Вставай! – Эрандур буквально вытащил меня из снега, в который я воткнулась головой, как лиса в поисках мыши. – Ещё немного.
Данмер тоже выглядел уставшим – такие марш-броски ему были явно непривычны, но по сравнению со мной жрец остался бодр и полон сил. У Реноры, глядящей на нас с недовольством, даже дыхание не сбилось. Она сплюнула в снег, закинула меня на плечо и потащила, словно мешок с картошкой. Эрандур продолжил замыкать шествие, стараясь сохранить лицо перед нашими нанимателями.
Полуразрушенные стены некогда имперского форта я увидела, только оказавшись во дворе крепости Гунзула, когда Ренора спустила меня вниз. Внутри полукруглого двора горели костры, на аванпостах дежурили лучники, в стороне слышался звон металла – работала кузница. Двое орков пронесли мимо привязанную к жерди тушу добытого оленя.
– Добро пожаловать! – объявила Ренора. – Идите за мной и не вздумайте отставать. Если заблудитесь внутри форта, охрана примет вас за нарушителей и убьёт.
Я отшатнулась назад, неловко столкнувшись с данмером.
– Смотри в оба, – тихо сказал он, придержав меня за плечи. Это я расценила как намёк – мы близки к цели, теперь надо выяснить точное местоположение осколка. Удивительно, что судьба закинула нас прямиком к части Бритвы – нет ли в этом совпадении заслуги жреца? Порой он проявлял гораздо большую хитрость, чем подобает служителю Мары.
Орчанка устремилась через двор направо, а не к главному входу, где дежурил охранник, привалившись к стене. Было похоже, что он дремлет на посту, но, судя по всему, от него не скрывалось ничего из происходящего внутри стен форта. Справа, возле каменного завала, оставшегося от одной из стен крепости, оказался ещё один вход, который Ренора открыла ключом и впустила нас внутрь.
Замешкавшись в полутьме, я свернула направо и, споткнувшись, едва не налетела на металлические прутья, закрывающие коридор.
– Ой! – взвизгнула я, приправив возглас парой грубоватых словечек о неуклюжих женщинах распутного нрава. Ренора не сдержала короткого смешка и зажгла ещё пару факелов, от единственного освещавшего коридор, поворачивающий влево.
Орчанка привела нас к алхимической лаборатории, совмещенной с кухней, где на полках и в казанах жители крепости хранили запасы на зиму. Здесь стоял плотный запах трав и солений.
– Сейчас приведу вождя, он всё расскажет, – произнесла воительница. – Ничего не трогайте и оставайтесь тут.
Я принялась разглядывать ингредиенты на полках – банки с неимоверным количеством засушенных бабочек-монархов составляли целый ряд на одном из шкафов. Куда же улетели мои стрекозы? Все старания в пыль!
– Похоже, орки всерьёз готовятся к осаде, – хмуро высказал Эрандур, осмотрев место работы. – Хотя для приготовления зелий место выбрали не самое подходящее.
Мой взгляд почему-то сразу упал на чугунную кастрюлю с картошкой.
– Надеюсь, похлебку на гарнизон варить не заставят, – пробормотала я, но, заслышав чеканные шаги в коридоре, встала поближе к Эрандуру, борясь с искушением вцепиться в его плечо.
Шаги становились громче, неумолимо приближаясь к лаборатории и нагоняя нешуточный страх. Вдруг всё-таки вскроется, что нам нужно лезвие Бритвы?
Гунзул – широкоплечий воитель, закованный в эбонитовый доспех, шагнул к нам и взглянул сверху вниз пристальным оценивающим взглядом маленьких карих глаз. Квадратная челюсть с огромными, в половину моего указательного пальца, клыками выступала вперёд, лицо рассекали тонкие шрамы – гордость орка, напоминание о былых сражениях. Он был столь могуч и высок, что я со своим средним имперским ростом едва дотягивала до его груди.
– Целители? – недоверчиво поинтересовался он. Из-за плеча тана выглянула Ренора, показавшаяся в сравнении стройной и изящной.
– Да, вождь. Ненья сказала, что это они прибыли вчера ко двору и предложили свои услуги. Наш связной подтвердил.
После слов орчанки у меня стянуло затылок – Эрандур не просто так опасался лишних ушей! Похоже, тан и его крепость имеют сильное влияние при фолкритском дворе.
– Мне нужны следующие виды зелий, – приказывая, заговорил Гунзул. – От холода, от яда, целебные, усиливающие удар и против болезней… Особенно против костоломной лихорадки и каменной подагры.
Я растерялась и не знала, стоит ли записывать, но весь вид орка говорил о том, что если вдруг память откажет, то я не смогу делать зелья всю оставшуюся недолгую жизнь.
– И ещё, – продолжил тан, – от огня. И побольше. Если драконы налетят, то всем будет худо.
– Тогда лучше побольше мази от ожогов, – посоветовал Эрандур, сохраняя такой невозмутимый вид, словно перед ним стоит не этот здоровенный орк, а довольно близкий знакомый. – Зелья сопротивления огню, как правило, вбирают в себя лишь часть повреждений. От пламени дракона они вряд ли будут очень эффективны.