– Но мне всего тринадцать лет! Да, и к тому же, я впервые слышу об этих соревнованиях! – Пытался я отмахнуться.
Оскорблённый моими словами ремонтник Ди театрально сделал вид, что падает в обморок от моих слов.
– Межгалактический турнир страж – это не просто «какие-то там соревнования». Это – величайшее событие тысячелетия! И ты не представляешь, как нам повезло принять в нём участие! – Объяснил Эм.
Все пристально смотрели на меня, ожидая решения.
Я понимал, что не хочу отказывать своим друзьям в помощи, но это не уменьшало моего страха подвести всю команду в столь серьёзном мероприятии.
Глубоко вздохнув, я ответил:
– Хорошо, я с вами.
– Молодец! Вот и отлично! Мы знали, что ты не бросишь нас! – Посыпались ободряющие возгласы товарищей.
Пару мгновений спустя все разошлись по своим комнатам для сборов.
Амид вернулся к пульту управления, чтобы направить корабль к месту проведения турнира.
Я присоединился к нему, заняв второе место пилота.
Некоторое время мы были погружены в тишину, наблюдая за тем, как многочисленные пылинки за пределами корабля мелькают вдоль чёрной, непроглядной бесконечности.
Капитан уже знал, что я хочу поговорить с ним по душам. Он никогда не давил, не спрашивал, какими размышлениями я желаю поделиться, а лишь терпеливо ожидал, когда я сам нарушу застывшее между нами молчание.
И, наконец, я спросил:
– Что мне нужно будет делать в роли лидера?
– То, чем, как правило, занимаюсь в команде каждый день я.
– М…
– А что именно будет на этом турнире? Какие-то задания?
– Об этом никому и никогда предварительно не сообщают. Сражение за равновесие Вселенной – это всегда тернистый, непредсказуемый путь. И любой, кто решает встать на него, обязан быть готов к любым неожиданным событиям.
– И когда же турнир начнётся?
– Прямо… сейчас. – Амид протяжно ответил на последний вопрос, чтобы с его последним словом я увидел, как перед нами раскрываются огромные ворота в тускло освещённый прожекторами туннель.
Я был поражён, ведь всего секунду назад на этом же месте красовались лишь пустые просторы тёмной мглы. Позже друзья мне объяснили, что мы влетали в скрытый от лишних глаз (особенно, вражеских) головной центр проведения Межгалактического турнира страж, называемый «Арена».
Обернувшись к капитану, я успел увидеть, как он бросает мне сшитый специально для меня по случаю костюм со словами: «Переодевайся, собираемся у выхода!».
Сам же Амид оставил меня обдумать новость и отправился за другими членами команды.
Я надел удивительно удобного кроя экипировку. Она будто совсем не ощущалась на моём теле. Оценив новый галактический образ, я поспешил к друзьям, уже облачённым в свои костюмы.
– Пора. – Заключил капитан Амид, открывая люк корабля.
На мгновение нас ослепил яркий свет, однако вскоре образы вокруг начали принимать более чёткие очертания.
Местная охрана обыскала каждого из нас. Не сыскав намёков на опасность, нас пропустили в главную часть Арены.
Мы заняли место неподалёку от других команд.
Впервые я увидел столько разнообразных существ, о которых прежде лишь слышал из рассказов друзей. Я сразу узнал слизких обитателей дальних, самых холодных планет и опасных на вид, покрытых острыми шипами странствующих.
Обогнув беглым взглядом присутствующих участников, я понял, что, пожалуй, наша команда – самая разнообразная по внешнему облику её представителей. В других группах, как правило, были существа одного рода происхождения и возраста, в то время как наша состояла из взрослого мужчины капитана, большого белого медведя, многорукого повара, гения-изобретателя с плоским телом и простого мальчика из иного мира…
Я недолго сравнивал с нами участников других команд и рассматривал саму Арену – широкую, будто бесконечную, пустую платформу, выстроенную из подсвеченных голым цветом ромбов и квадратов. Далеко от нас, на возвышении, виднелись мелкие фигуры зрителей. Они что-то неразборчиво кричали, смешиваясь в единый, невнятный гул.
Подняв голову, высоко над головами всех присутствующих я увидел громадный купол, сквозь который царственно и безмятежно мерцали многочисленные огоньки на чёрном покрывале необъятной Вселенной.
Стоило грации космоса увлечь меня в мир грёз и глубокие мысли о мироздании, как в ту же минуту прозвучал голос ведущего, призывающий всех участников и зрителей к тишине:
«… Добро пожаловать на юбилейный 13500-ый Межгалактический турнир страж! Сегодня за главный приз поборются 1820 команд, но в лидеры пробьётся лишь одна… Арена будет разделена на зоны, каждая из которых ожидает своих героев…»