Итак, мне намекнули, и я намёк понял. Дело было пустяковым, тем паче совесть уже молчала…
Мой план был прост, но он сработал. Я пришёл к директору домой, якобы по очень важному делу. Сначала долго рассказывал о себе, о своих родителях, о друзьях, о летних каникулах, проведённых на безымянном Днепровском острове, о ночных звёздах и о прочих милых пустяках, которые всегда вызывают симпатию у душевных людей, каковым несомненно был наш директор.
Почувствовав заинтересованность и сочувствие, я перешёл к главному и пожаловался, что в последнее время у меня болит душа. Ведь я как-никак крещёный, поэтому душа тянется к Богу, но если пойти в единственную незакрытую церковь на окраине города, тут же вылетишь из партии, потом с работы, а после вообще неизвестно куда залетишь. Вот если бы где-то достать иконку, чтобы молиться дома… Только где её достать…
Наверное, я врал очень убедительно, потому что директор бросил на меня один-единственный испытующий взгляд, вышел из комнаты и вскоре вернулся с небольшой, размером с открытку, иконой Божьей Матери Скоропослушницы. Я бережно взял её в руки, поцеловал и даже неумело перекрестился, а потом попросил, чтобы директор написал мне пару слов на добрую память. Николай Александрович сказал, что не может подписать икону: ведь икона не фотография. Но я продолжал просить, и тогда он снова вышел и принёс маленькую брошюрку под названием «Чин исповеди». Потом макнул ручку в чернила и написал на обратной стороне потрёпанной бумажной обложки: «Никифор, помни о Боге».
Дело было сделано, и я заторопился домой. Наверное, на радостях я как следует не доиграл свою роль, потому что на пороге директор пристально и как-то печально посмотрел на меня и проговорил:
– Жаль, что всё так кончилось… Прощай…
На какое-то время Никифор Иванович замолчал. У Ильи гулко билось сердце. Он не мог поверить, что дед рассказывает о себе. Ведь до этого разговора Ножкин знал совсем другого человека – сильного, честного, доброго, и ничуть не похожего на того жалкого предателя… Но Илья не успел разобраться в своих чувствах, потому что дед снова заговорил.
– Дальше было просто. Директору дали срок за религиозную пропаганду, а меня назначили на его место. В итоге я оказался, самым молодым директором в стране. Про меня писали газеты, а когда мне дали Звезду Героя социалистического труда за изобретение одного нашего инженера, которому пришлось взять меня в соавторы, журнал «Огонёк» даже напечатал мою фотографию.
Всё складывалось замечательно! В июне 41-го мои сверстники ушли на фронт, а я как руководитель оборонного предприятия остался в глубоком тылу, куда не долетали ни пули, ни осколки.
Но это мне только казалось…
Через полгода на заводе случился пожар. Я помогал его тушить, потому что знал, чем это грозит лично мне. Я даже немного обгорел, но цех спасти не удалось. На следующий день я бродил по пепелищу, подсчитывая ущерб и прокручивая сценарии своего спасения, и вдруг наткнулся на это…
Дед вынул из кармана маленькую, изрядно потрёпанную брошюрку и протянул Илье. «Епископ Игнатий (Брянчанинов), «Чин исповеди», – прочитал Илья и сразу догадался, что он увидит на обратной стороне обложки.
Он не ошибся. На пожелтевшей от времени бумаге красивыми завитушками было выведено: «Никифор, помни о Боге»…
– Как она попала в цех и почему даже не обгорела, было для меня тогда большой загадкой. Хотя её вполне мог обронить наш чекист уже после пожара. Объяснение нелепое, но лучшего не придумывалось…
Только своему чекисту я почему-то её не вернул. Спрятал дома и напрочь забыл, так как из-за пожара началась такая круговерть – только держись! Стали искать виновных. Я от страха ночей не спал. Но всё обошлось, как нельзя лучше: я отделался строгим выговором и лишением премии, а в камеру предварительного заключения посадили начальника цеха Костю Васильева и старшего мастера Адама Лютикова. Да, да, отца нашего академика, которому в ту пору было пятнадцать лет…
Дед замолк, потому что скрипнула дверь, и в палату заглянул папа.
– Извините, Никифор Иванович, вы ещё долго? А то нам домой пора…
– Сколько пробуду, не знаю. У нас тут мужской разговор идёт, так что езжайте без меня. Дорогу найду.
– Ну, как знаете… Илюша, пока! Завтра приеду пораньше. Что тебе привезти вкусненького?