Взяв хлеб, Илья жадно вонзил зубы в запеченную корочку. И уже уплетая его за обе щеки, поинтересовался:
— Это как же это извести? Неужто, до смерти?
— Да по всякому бывает! — усмехнулась ведьма — Можно и не до смерти. Наслать хворь, чтобы ноги распухли, пальцы скрючило, зубы выпадали, лицо красоту потеряло. Кому такая соперница помешает. Пусть живет!
Совсем у Ильи стало на душе нехорошо. Как-то не приходилось слышать раньше о людском коварстве. Отец с матерью светлые люди были, открытые. Жили душа в душу. А других он и знать не знал. Про зло только в материных сказках слышал. Но там добро всегда побеждало.
Отложив каравай на лавку, подумал Илья:
«Может, хвастает своей колдовской силой старуха? Важность на себя нагоняет?»
— Да ты ешь, соколик, не стесняйся. Не слушай, что бабка старая врет. — словно прочитав его мысли, проскрипела ведьма. — Расскажи лучше, кто такой, откуда и куда путь держишь.
Поведал ей Илья свою историю. Всю без утайки. Про старцев рассказал, что его от немощи исцеляли, про то, как коня себе добыл, как землю от Соловья разбойника избавил.
— Ну а теперь-то куда собрался? — поинтересовалась хозяйка.
Стал ей Илья рассказывать, что хочет мир поглядеть. Послужить в дружине киевского князя, как отец когда-то служил. А главное, там, куда руки дотянутся, людей от зла избавить.
— Людей от зла избавить! Да как же ты их от самих себя избавишь?! — затряслась в хохоте ведьма. Показалось Илье, что развалиться сейчас старуха на куски от безудержного смеха. Но ничего успокоилась, утерла глаза рваным платком и уже со злобой смертельной прошипела:
— То же мне, заступничек, выискался!
Насторожился Илья, хотел было сказать спасибо за хлеб соль и уйти восвояси. Но тут старухин голос стал вкрадчивым и масляным, будто кто-то скрипучий ворот в ее горле бараньим салом смазал:
— Добр ты Илья, наивен. Все потому, что людей плохо знаешь. Ну ничего, это быстро пройдет.
Сняла ведьма со стены черпак, налила варево из котла в широкий деревянный ковш и протянула его гостю:
— На вот, отведай, из сушеных лесных грибов сварено. Корнями да душистыми травами приправлено.
Поблагодарив хозяйку, Илья взял ковш в одну руку, а пока раздумывал, чем есть будет, резная деревянная ложка в другой руке сама оказалась. Зачерпнул он густую ароматную похлебку, сделал первый глоток и почувствовал, что никогда раньше ни ел ничего более вкусного. Даже у матери такого не получалось. Видя, как накинулся гость на угощение, ведьма, усмехнулась:
— Оно, как оголодал! Словно сто лет не кормили!
Стыдно стало Илье за свою жадность. Но ведьма успокоила:
— Ты ешь, ешь, добрый молодец. А заодно историю послушай, про людей, которых от зла спасти собрался.
Снова села старуха на сундук, глаза прикрыла, и начала нараспев читать какой-то древний сказ. О том, что когда-то давным-давно, так давно, что нет уж на белом свете и тех, кто об этом времени от дедов своих слышал, жила в городище охотников и землепашцев девица Мара. С детства не хотела она играть со сверстниками, зато просилась с матерью в лес собирать целебные травы. А когда подросла, научилась исцелять хвори. Несмотря на юность, многих спасла, многим силы вернула. За труды свои ничего требовала. Поблагодарят, слово доброе скажут и на том спасибо. Да соплеменники на добрые слова и не скупились. И, казалось, ей, что все ее вокруг любят. А ученик волхва даже сватов не раз посылал, но она замуж не спешила. Боялась, что силу свою тогда потеряет, не сможет больше людей лечить.
Но вот однажды пришли на земли племени великий мор и голод. Разгневались за что-то на людей боги, развязали кожаный мешок, в котором злые беды хранили. Вырвались они на волю, с гиканьем свистом полетали над лесами и лугами. Разогнали из лесов зверье, повывели в реках и озерах рыбу. Пустыми вытягивали теперь рыбаки свои сети. На сто верст вокруг нельзя стало встретить ни лося, ни медведя, даже белки с зайцами исчезли. Разразился среди домашнего скота падеж, а потом и люди болеть начали. Как могла, старалась Мара помочь соплеменникам. Да только ничего теперь не получалось. Видимо тот, кто беды наслал, намного сильнее был. И вот люди, что еще недавно нахвалиться на нее не могли, стали в спину бранные слова шептать. Поползли слухи, что это она богов чем-то прогневала и несчастья на племя навлекла. А распускал их старик волхв, который давно завидовал ее врачебному умению.
И вот, накануне Перунова дня собрал старый жрец на площади посреди городища всех, кто еще ноги передвигать мог. Объявил, что знает причину напастей и кого надо завтра на жертвенном костре сжечь. Догадывалась Мара на кого укажет, но в душе надеялась, что заступятся люди. Вспомнят прежнее добро. Но нет! Все, как один закричали: