Заглянув за угол, Илья увидел настоящее логово: повсюду валялись тряпки, в углу были навалены сухие листья, трава и солома, в другом стояли перевёрнутые бочки, в которых раньше наверняка хранились припасы, а теперь только неприятно пахнущая гниль. Само чудовище было огромным: оно доставало до самого потолка пещеры, на лице один свирепый глаз и страшный оскал желтых острых зубов, кожа болотного цвета с многочисленными бугорками, лапы с когтями и шестью пальцами. Оно направлялось на мужчину и женщину, которые жались к стене с округлившимися от ужаса глазами. Они уже перестали причитать и просто тихо плакали.
Сердце молодца заколотилось как бешеное, а клочок шерсти будто пламенем горел. Он достал топор и крепко сжал его двумя руками, приготовившись напасть, но вдруг чудовище перестало рычать и повернулось, один глаз — красный, как наливное яблоко, — уставился на Илью. Лихо на мгновение замерло, принюхалось и затем бросилось с рёвом на молодца.
Илья никогда не учился сражаться и не держал оружия. Как только чудовище стало надвигаться, он потерял равновесие от неожиданности, уронил топор и еле успел увернуться от удара мощной лапы. Теперь ему и оставалось только уворачиваться от выпадов Лиха — оно хоть и было большим и неповоротливым, но один удар мог с легкостью снести голову молодцу. Но герой наш не отчаивался и решил взять чудовище измором: рано или поздно оно устанет, а пока надо отвлекать его, чтобы мужчина и женщина смогли убежать.
Двое несчастных обрадовались возможности спастись, но они были добрыми людьми и не могли бросить в смертельной опасности своего благодетеля. Выбравшись из пещеры с женщиной, мужчина вернулся один, попутно набрав камней в свои карманы, и стал бросаться ими в Лихо. Это был благородный поступок, но удары только сильнее разозлили чудовище: оно стало более свирепым и быстрым, а Илья, хоть и был закален тяжёлым трудом, начинал уставать.
В конце концов ослабевший молодец стал менее ловким, и споткнулся о камни, которых теперь много валялось на полу пещеры. Упав, он начал быстро отползать в сторону выхода, но Лихо настигло его: мощная лапа схватила за заплечную сумку и с легкостью подняла в воздух, а вторая в этот момент замахнулась для удара.
Илья начал прощаться с жизнью — как же он будет скучать по другу своему Мурзику и саду яблочному, — зажмурился, ожидая удара. Но боли не последовало. Лапа грубо стянула с молодца сумку и бросила его на землю. Чудовище, принюхиваясь, стало пытаться открыть сумку. Еще раз оглядев комнату, наш герой обратил внимание на гнилые остатки в бочках и понял: Лихо долго спало, а проснувшись обнаружило, что одна часть запасов испортилась, а другую давно растащили другие животные, поэтому голодное существо и напало на людей в надежде утолить сильный голод. Но учуяв свежие припасы в сумке Ильи, оно ими заинтересовалось.
Молодец медленно подошел к чудовищу, помог тому открыть сумку и достал банку с яблочным вареньем. Лихо прищурило глаз от удовольствия, попробовав лакомство. Великан мигом выхватил банку и начал с чавканьем уплетать отборные яблоки, варённые в сахаре.
Илья достал вторую банку, поставил её на пол и, взяв сумку, стал медленно продвигаться в сторону выхода. К тому моменту как Лихо закончило первую банку и принялось за вторую, молодец и мужчина вышли из пещеры и со всех ног бросились в сторону выхода из тоннелей. Больше криков и рёва они не слышали.
Когда путники наконец выбрались, мужчина и женщина поблагодарили Илью за помощь и двинулись в путь. Наш молодец же, когда опасность миновала, с ужасом осознал, что был близок к погибели, и с благодарностью вспомнил свой яблочный сад, который спас его жизнь.
— Что ж, пожалуй, и я бы рассерчал, если бы проснулся после долгого сна, да ещё и нашёл все свои припасы испорченными, — заключил Илья. Он спустился к реке, выпил воды, умылся и тоже отправился дальше.
Глава 5. Сладкий сон
После Высокой горы дорога становилась более пустынной, редкие путники выбирали этот короткий, но опасный пусть. Тропинки здесь быстро зарастали травой, а впереди лежало Тихое болото. Так называли его потому, что днём ни один звук не нарушал его тишины. Но в ночи звуки жизни наполняли топи: лягушки квакали, что есть мочи, кузнечики стрекотали, светлячки вылетали из своих укрытий и освещали все вокруг.