Оглядевшись хорошенько, Лент невольно залюбовался. Разросшиеся кроны деревьев вдоль обочин – и откуда только взялись такие, здесь берёзам расти полагается, – превратили узкую дорогу в незавершённый туннель с неширокой полоской неба над головой. Стёртый асфальт, почти грунтовка. Впереди съезд. Что за название? Далеко, не разобрать. «Срединка», что ли?
– Айа! – позвал он, вываливаясь из машины. Ему не ответили. Гуляют? Неплохо бы и ему ноги размять. Присел, наклонился, потянулся, пробежался и даже заскочил в ближайшие кустики по надобности, раз уж такое дело. Всё успел, а попутчики всё не возвращались.
На очередном бессмысленном обходе вокруг машины, после проверки телефона – связи не было, – Лент уткнулся глазами, а можно сказать и практически носом, в серую облезлую морду. Высокая нескладная собака с рваными боками стояла напротив, недружелюбно свесив морду к земле, но не скалилась, изучала.
Лент замер. Странная тварь. Не молчали бы обереги, заподозрил бы дурное, но ни обереги, ни защитные руны не подали ни сигнальчика – опасности не было. Только именная руна Анны горела огнём, но она и в самолёте горела, а там собак не было.
Ну, а дальше что? Так и будем стоять?
Ситуация была странной. Откуда бы ни пришёл этот пёс, из лесу или по дороге, Лент должен был его заметить. А раз не заметил, значит, посинел до безобразия. М-да. Хорошо бы подпустить зелени в ауру, может мозги-то и встряхнуться. Подпустил. Мозги встряхнулись, но вместе с ними встряхнулся и пёс. Широко расставил передние лапы и опустил морду ещё ниже, прямо к земле. Чёрные глаза блеснули предупреждением, и Лент понял, что на него сейчас будут прыгать.
Что за напасть! Он всегда ладил с животными. Взять хотя бы лаек-переростков Пушка со Снежком, которые прекрасно уживались с ним в одном доме, под боком у Любочки. С ней же мигрировали вниз по улице в таунхаус отца. Допустим, у отца им было лучше, но не потому, что они избавились от компании Лента! Основную роль в собачьем счастье сыграло наличие в новом доме небольшого садика – пёсики любили бегать.
– Мальчик хороший… – несмело проблеял Лент, оценивая соотношение сил. Пёс фыркнул. Коротко и зло. Это помогло Ленту позеленеть чуть больше и озвучить реальную угрозу: – Не серди, подпалю!
Это зверю не понравилось абсолютно. За какую-то секунду он сгруппировался и прыгнул прямо навстречу огню, вырвавшемуся из пальцев Лента. Огня было мало, класс опасности: пиротехника – Лент прекрасно это понимал, – такой ерундой не спугнёшь и кошки, но тут что-то случилось, словно старая Айа снова щёлкнула своими волшебными пальчиками перед его носом, как тогда в аэропорту…
…и как настойчиво щёлкала сейчас.
– Что-то не так, – повторяла и повторяла она. – Он давно должен проснуться.
Лент помнил, как его тянули, несли и осторожно размещали на мягком, как потом оказалось, диване, пока наконец не заподозрили неладное – это странное забытьё всё меньше походило на компенсацию обычного недосыпа. Потом его окуривали какой-то дрянью и трясли, приговаривая при этом вот это самое «что-то не так».
А потом он очнулся. Пелена спала разом – вернее всего, сработала наконец одна из защитных рун Алевтины. Лент сел на кровати и спросил неожиданно громко, контроль над голосом пока не восстановился: – Какого чёрта! Где вы были?! Он меня чуть не задрал!
Прекрасные восточные глаза Айгуль заметно округлились, и Лент понял, что его не понимают.
– Ну что ты так смотришь? Разве не ты отогнала пса?
Айа молчала, на стене тикали ходики, за раскрытым окном сияло солнце, где-то недалеко лаяла собака, квохтали куры, плескалась вода и визжали дети. Отдых в деревне. Лент огляделся и подумал, что Айа привезла его домой – вряд ли ростовчане украшали гостиничные номера пучками сухой травы и вязками чеснока, – и почувствовал острую потребность оправдаться.
– Бы́л пёс, Айа! Или волк-переросток, не знаю. Я проснулся – вас нет. Вышел пройтись, а там – он. Здоровый, облезлый или ободранный, будто из-под земли вылез, но не упырь. Сама понимаешь, я нечисть чую.
– А нежить? – сказано это было шёпотом и без улыбки. Смотри-ка! А ведь Айа не сомневается в его словах, она просто боится! – У нас тут, Лаврентий Петрович, со вчерашнего утра кого-только не встретишь. Только понять не могу, когда вы успели? Мы с Илюшей на минутку всего и отходили, дверей не закрывали даже – поле лавандовое проезжали, вот и вышли подышать. Вернулись через несколько минут и дальше поехали.