— Взрывчаткой? Что это? — Отец Ансельм не на шутку обиделся, но вида решил не подавать.
— Порох знаешь?
— Знаю, конечно!
— Так вот, представь себе мешок пороха или даже сразу два-три, которые разом рванули.
— Так это?.. — монаха озарила догадка.
— Не городи чепухи! Если бы рванула взрывчатка, мы бы уже угодили прямиком на небеса.
— А разве?..
— Нет! — отрезал Корнелиус.
— Значит, в ад? — расстроился отец Ансельм.
— Вот человек! Разве ты видишь так любимых тобой чертей или котлы с кипящей смолой?
— Я вообще ничего не вижу, — честно признался монах.
— В том-то и дело.
— Да скажи ты толком, где мы?
— Не имею ни малейшего представления, — тяжко вздохнул маг. — Я бы мог сказать, куда нас занесет, если бы знал, что ты там намешал и в каких пропорциях. А так…
— Значит, мы куда-то летим?
— Ага, клином. Как перелетные птицы.
— Корнелиус, кончай шутить, слышишь? У меня от твоих шуток мурашки по спине бегают.
— Может, это тебя скребут души безвинно убиенных тобой людей?
Отец Ансельм сжался, поведя спиной. Нет, глупости. Он честно исполнял свой долг, и ни один безвинный не пострадал. Ну, может, один или два… Три?
— Оказывается и инквизиторам бывает страшно? — раздался из ниоткуда смешок.
— Да кто ты такой, чтобы судить меня? — взорвался святой отец. Паршивый колдун, липовый лекарь. Тьфу! Не хочу с тобой разговаривать.
— Ну, дело твое.
Они помолчали. Где-то на пределе слышимости возник тихий звук, похожий на шепот или шорох. В пологе непроглядной темноты вспыхнул и погас огонек, за ним еще один и еще. Огоньков, вернее, искр становилось все больше и больше. Словно кто-то баловался со сростком кристаллов черного кварца, подсвечивая его с разных сторон и поворачивая так и эдак.
— Корнелиус? — взволнованно позвал отец Ансельм.
— Чего тебе, монах?
— Ты видишь?
— Вижу.
— Что это?
— Не знаю.
— Как?!
— А вот так? Ты решил, будто я порхаю подобным образом целыми днями напролет?
— Ну-у…
— Могу предположить, что скоро наше путешествие закончится.
— Свет в конце туннеля?
— Вроде того, — с заминкой отозвался маг.
— Я… — но договорить отец Ансельм не успел.
Шепот внезапно перешел в вой, пространство вокруг завертелось с бешеной скоростью, круговерть блесток слилась в сплошное белесое пятно, и маг с вопящим монахом устремились в неизвестность…
— Ну и как долго мы будем гоняться за ними? — спросил Сартор Гемм, из-под насупленных бровей наблюдая на экране за очередным маневром похожего на целеустремленного бегемота спейсера-контейнеровоза. Огромный корабль выходил на очередной гравитационный маневр вблизи Альбирео А — великолепного оранжевого гиганта.
— У них сильный навигатор, — вместо ответа сказал второй пилот Мел Пурвис, нервно теребя усы.
— Тебя он восхищает? — еще больше нахмурился Гемм. — Эта бестия водит нас за нос уже второй день.
— Но ведь именно ты их сюда загнал.
— Да, но кто-то обещал, — командир скосил глаза на штурмана, — что они будут здесь у нас в руках. А пока что мы мечемся по системе от звезды к звезде, как хвост за собакой.
— Я обещал, что они не смогут уйти на разгон, — надул впалые щеки Шариф Хан. — Разве не так?
— Так-то оно так, но что нам это дает? Фьюриане упертые, могут кружить хоть до скончания веков. Черт, неужели нельзя рассчитать их траекторию?
— В системе двойной звезды, да еще при близком соседстве трех планет? При том, что количество маневров неограниченно.
— М-да, — задумчиво протянул Гемм и устало потер переносицу двумя пальцами.
— Может, ну их, командир? — с надеждой спросил Пурвис. — Не думаю, будто они везут нечто серьезное. Скорее всего, обычная контрабанда.
— А если нет? К тому же ты, видно, хочешь, чтобы над нами потом потешалось полгалактики: крейсер погранслужбы не смог задержать неповоротливый контейнеровоз.
— Всякое бывает.
— Но-но, — погрозил пальцем Гемм. — Лучше придумайте, как его подловить.
— Может, все-таки ракетный залп? — предложил молчавший до того оператор защиты Бажен Святов.
— Да, Бажен, давай, взорви к дьяволу безоружный спейсер и потом полгода доказывай, что ты не верблюд.
— В таком случае вызовем подкрепление, — безразлично пожал плечами Святов.
— Тогда уж точно над нами будет хохотать вся галактика.
— М-да, — повторил Гемм и помял подбородок. — Почему мы не нагоним их на прямом участке? Мне кажется, они собираются обогнуть вторую планету.