— Можно, конечно, попытаться, — прикинул в уме Хан, — но если проскочим, то на разворот уйдет уйма времени, и тогда у них точно появится шанс уйти на струну.
— Но нельзя же мотаться по этой проклятой системе бесконечно! — всплеснул руками Гемм.
— Тогда попробуем разорвать замкнутый круг, — сказал Святов.
— Что ты придумал?
— Наблюдаю две глыбы слева от второй планеты — вполне приличные камешки. Предлагаю взорвать их перед самым носом контейнеровоза.
— Думаешь, подействует? — засомневался командир.
— Почему бы не попробовать? Их полевая защита вряд ли выдержит удар осколков. Сто против одного, что они выполнят уклонение в сторону от планеты. А там уж мы их… — Бажен сжал пальцы в кулак и продемонстрировал его командиру. Огромный кулак, даже кулачище, русого богатыря внушал уважение.
— Просчитай все досконально, а я пока поговорю с ними. Только очень тебя прошу: не разнеси и саму планету!
— Обижаешь, командир!
— Ну, ну, обидчивый ты наш. С тебя станется. — Гемм пошевелился в кресле и включил многодиапазонную связь. — Говорит патрульный крейсер. Экипажу контейнеровоза: именем Федерации, приказываю остановиться! В противном случае будем вынуждены открыть огонь на поражение. Это последнее предупреждение.
— Хью, хье, хье, — заухал динамик в ответ. — Хр, хр, хр-р-р.
— Мел, — командир метнул гневный взгляд в Пурвиса, — почему нет синхронного перевода?
— Потому что переводить нечего, — поморщился связист.
— Как так?
— А вот так! Могу сам перевести, если хочешь: «Ха, хи, хи, хрю, хрю».
— Ты мне брось эти шутки.
— Какие уж тут шутки, — буркнул Пурвис и отвернулся.
— Значит, смешно им. Бажен, как с расчетами?
— Готово командир! — бойко отозвался Святов.
— Стреляй, чтоб их… — Гемм откинулся на спинку кресла и устало потер ладонями лицо. Спать хотелось невыносимо.
— Выстрел через пять секунд, — доложил Святов, и его пальцы запорхали над консолью. — Перебрасываю энергию с кормовых защитных экранов на второй и четвертый «импульсники». Три…
— Мел, готовься к разгону.
— Есть!
— Две…
— Шариф, расчет траектории после взрыва и маневра уклонения контейнеровоза.
— Есть!
— Одна… Залп! — гаркнул Святов.
Два бледных, едва заметных в неистовом свете звезды луча сорвались с носовых излучателей и унеслись к планете, наперерез контейнеровозу.
— Есть попадание! — доложил оператор защиты. — Два камня вдребезги.
— Но «бегемот» не уклоняется! — пожевал губами командир.
— Бегемот? Почему бегемот? — обернулся к Гемму Пурвис.
— Невольная ассоциация. Не отвлекайся… А, вижу! Уходит вправо. Мел, разгон!
— Есть!
Тяжелый крейсер рванулся вперед, пожирая расстояние десятками тысяч миль в секунду.
— Все, он наш! — торжествовал Гемм, наблюдая, как контейнеровоз торопливо, по крутой дуге пытается вернуться в район планеты и скрыться за ней. — Только не упустите.
— Есть расчет точки встречи! Пошла коррекция курса, — доложил Хан.
— Готовлю гравиловушки, — вклинился Святов.
— Пальни-ка чуть левее, по во-он той глыбе, — подсказал Пурвис. — Чтоб уж наверняка отошли от планеты.
— Без проблем.
Святов выстрелил, и еще одно облако осколков вспыхнуло совсем рядом с контейнеровозом. Спейсер ускорился и начал сход с орбиты.
— Все, не трогайте его — он наш, — сказал Хан.
— Уверен? — спросил Гемм, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику и следя за параметрами сближения с чужим кораблем.
— Абсолютно. Ему некуда де… Вот черт, что это?!
Со стороны Альбирео В вынесся ослепительный луч, прошелся по рою камней, разметав их, прошил насквозь сухогруз, словно раскаленная спица масло, и понесся к крейсеру.
Автоматика крейсера почему-то не отреагировала на опасность, и Гемм запоздало дал команду корабельному мозгу отвести крейсер с траектории неизвестного луча или снаряда, но не успел. Полыхнула полевая защита, тяжелый крейсер вздрогну от носа до кормы, будто налетел на препятствие, и людей выбросило из кресел. Свет в рубке погас.
— Корнелиус? — тихонько позвал отец Ансельм, вглядываясь в густую тьму. Теперь она не казалась абсолютной, и не было больше вспышек света и бешеного вращения. Зато монах вновь ощущал свой вес, и выходило, что полет в неизвестность закончился. — Колдун, ты здесь?
— Да здесь я, здесь, — завозился Корнелиус совсем рядом. — Чтоб тебя черти побрали — никакого покоя!
— Не богохульствуй! — выкрикнул святой отец, но сразу успокоился — нужно было сначала понять, куда их занесло. — Ответь, почему так темно?