Полагали, что богам приятнее подношение животных мужеского пола, а так же подношение первенцев из приплода скота, самых первых плодов («жертва начатков»), и т. п.:
«Начатки плодов земли твоей приноси в дом Господа, Бога твоего»
«Отделяй Господу все [мужеского пола] разверзающее ложесна; и все первородное из скота, какой у тебя будет, мужеского пола, [посвящай] Господу»
«Скажи пред Господом Богом твоим: <…> вот, я принес начатки плодов от земли, которую Ты, Господи, дал мне. И поставь это пред Господом Богом твоим, и поклонись пред Господом Богом твоим, и веселись о всех благах, которые Господь Бог твой дал тебе и дому твоему»
Помимо благодарности Богу за посланное Им изобилие, преподнесение начатков имело и другое значение: Бога спешили поблагодарить, как только появлялись первые результаты испрашиваемой у Него «благосклонности», в надежде, что далее поток благ не иссякнет, а будет изливаться ещё более щедро:
«Чти Господа от имения твоего и от начатков всех прибытков твоих, и наполнятся житницы твои до избытка, и точила твои будут переливаться новым вином».
В жертву духам природы приносили различные виды продуктов: съедобные коренья, плоды деревьев, мясо убитых животных, а в новое время – даже табак и спиртные напитки.
Вот как описывает А. Швейцер рыбную ловлю, устроенную неграми в нижнем течении реки Огове.
«В первый день, оказывается, рыбу не ловят, а только освящают место. Старейшины льют в реку водку и бросают туда табачные листья, стараясь умилостивить злых духов, дабы те не препятствовали рыбе попадать в сети и никому не причиняли вреда»
В первобытные времена существовала практика человеческих жертвоприношений, свойственная, по-видимому, большинству древних культур.
Геродот, описывая нравы массагетов, рассказал о следующем обычае:
«Если кто у них доживет до глубокой старости, то все родственники собираются и закалывают старика в жертву, а мясо варят вместе с мясом других жертвенных животных и поедают. Так умереть – для них величайшее блаженство. Скончавшихся же от какого-нибудь недуга они не поедают, но предают земле. При этом считается несчастьем, что покойника по его возрасту нельзя принести в жертву… Единственный бог, которого они почитают, это – солнце. Солнцу они приносят в жертву коней, полагая смысл этого жертвоприношения в том, что самому быстрому богу нужно приносить в жертву самое быстрое существо на свете».
Требование о принесении первенцев в жертву богу распространялось и на человеческих младенцев:
«И сказал Господь Моисею, говоря: освяти Мне каждого первенца, разверзающего всякие ложесна между сынами Израилевыми, от человека до скота, [потому что] Мои они»
С точки зрения первобытного мышления это требование не выглядит нелогичным, потому что понятие плодородия, как мы уже видели выше, распространялось на все сферы природы и жизни – и на урожайность земли, и на приплод скота, и на плодовитость жён. Соответственно, адекватной должна быть и благодарность за этот дар богов.
Более всего известны человеческими жертвоприношениями религиозные культы индейских цивилизаций Мезоамерики.
«Человеческие жертвы ацтеки приносили следующим образом. Четыре жреца, размалеванные в черный цвет, в черных одеждах, хватали юношу за руки и ноги и бросали его на жертвенный камень. Пятый жрец, облаченный в пурпурные одеяния, острым кинжалом из обсидиана распарывал ему грудную клетку и рукой вырывал сердце, которое затем бросал к подножию статуи бога <…> Кроме 18 главных празднеств в году, нередко продолжавшихся по несколько дней, едва ли не каждый день отмечался праздник какого-нибудь из богов, поэтому человеческая кровь лилась непрерывно. Самым любопытным был праздник в честь бога Тескатлипока. Уже за год до торжества выбирали жертву – статного юношу без физических недостатков. Избранник получал одежды, имя и все атрибуты бога. Люди поклонялись ему как Тескатлипоку на земле. На протяжении всего подготовительного периода избранник жил в роскоши, беспрестанно развлекался; его постоянно приглашали на пиры в аристократические дома. В последний месяц ему давали в жены четырех девушек <…> В день праздника его несли в паланкине к храму, где жрецы убивали его уже известным нам способом. Богине плодородия приносили в жертву молодую девушку. Раскрашенная в красный и желтый цвет, символизирующие маис, она должна была исполнять изящные ритуальные танцы, а потом гибла на жертвенном алтаре. В религии ацтеков существовал даже особый покровитель человеческих жертв – божок Хипе. В его честь жрецы сдирали кожу с живых юношей, которую натягивали на себя и носили в течение 20 дней. Даже сам король надевал кожу, срезанную со стоп и ладоней <…> Религия ацтеков не щадила даже детей. Во время засухи жрецы убивали мальчиков и девочек, чтобы бог дождя смилостивился. Младенцев, купленных у нищих родителей, наряжали в праздничные одежды, украшали цветами и в колыбелях вносили в храм. Закончив ритуальные обряды, их убивали ножами <…> Точно неизвестно, сколько человеческих жертв приносилось ежегодно в государстве ацтеков. Ученые считают, что 20–30 тыс. Возможно, эти цифры преувеличены, но нет сомнения, что они все-таки были внушительными. Доказательством служат настоящие склады с десятками тысяч черепов, найденные конкистадорами во всех ацтекских городах, а в главном храме в Теночтитлане Берналь Диас насчитал 136 тыс. черепов. Ацтекскому государству приходилось постоянно беспокоиться о том, чтобы обеспечивать ненасытных богов жертвами. Особая группа воинов только тем и занималась, что захватывала пленников и доставляла их в храмы. Не одну войну ацтеки начинали лишь затем, чтобы добыть пленников <…> Монтесуму как-то спросили, почему он терпел в столь близком соседстве независимое государство тласкаланцев. Он ответил, не задумываясь: „Чтобы оно поставляло нам людей для жертв богам“. В 1479 г. должен был состояться великий праздник освящения каменной плиты с изваянным на ней ацтекским календарем – знаменитого ныне „Камня Солнца“ <…> Плененных воинов [свыше тысячи человек!] поставили в ряд возле „Камня Солнца“, потом король, жрецы и сановники закололи их кинжалами. Ни один не остался в живых. Во время торжественного освящения храма бога войны в Теночтитлане, состоявшегося в 1486 г., было убито таким образом 20 тыс. пленников, а Монтесума, чтобы отметить свою коронацию, послал на смерть 12 тыс. воинов. Нетрудно представить себе атмосферу, царившую в Мексике к моменту прихода туда испанцев».
Подобные ритуалы с вырезанием сердец и посвящением их богам существовали и у других цивилизаций Южной Америки: инков и майя. Свой главный ритуал ацтеки как раз и позаимствовали у майя. Жрецы майя, как и кельтские друиды, любили гадать над истекающей кровью жертвой. Инки в случае болезни приносили в жертву своих детей, умоляя богов принять эту жертву вместо себя. Для того чтобы отвратить нападения врагов и эпидемии, а также во здравие императора – Великого Инки, Солнцу приносили в жертву рослых красивых детей без каких-либо изъянов в возрасте до 10 лет.
Вопреки распространённому мнению, эти кровавые обряды не были проявлением особой жестокости, садизма или дикости народов Нового Света, они имели вполне логичное (с точки зрения верующих) религиозное объяснение.
Душа человека, единоприродная богам, ассоциировалась древними с кровью. Первобытное мышление было конкретно-материальным, оно ещё не поднималось до таких абстрактных понятий, как, например, вечность. В архаичных культурах боги представлялись бессмертными лишь условно: в принципе, они могли умереть, но, подпитываясь духовной субстанцией в виде крови, продлевали свою жизнь. Чтобы жизнь богов, от милости которых зависит благополучие всей вселенной, не прерывалась, «подпитка» должна осуществляться регулярно, а следовательно, не должен прекращаться поток кровавых жертвоприношений. Таким образом, кровь жертвы – это напиток, продлевающий жизнь богов и поддерживающий миропорядок. К этим же архаичным воззрениям восходит представление античных времён об особой пище богов – «нектаре» и «амброзии», дающих бессмертие.