И только сейчас Кир обратил внимание, что Мария несёт лук не на спине, а в левой руке.
— Для нас опаснее те, что ходят в императорской форме, — усмехнулся Ли Су.
— А я бы предпочла, чтобы меня застрелили, а не ели по кусочкам в течение недели, — едко бросила Мария.
Все последующие спуски выглядели не такими обрывистыми: мягкий ковровый настил плавно шёл по холму, обрываясь на тонкой линии ручья. На время пространство освободилось от власти лесных гигантов, но уже за отточенными водой каменными ступенями вновь показалась лесная гряда.
Кир не отрывал взгляда от фигур, оставшихся далеко позади. Он буквально кожей чувствовал, как они, не издавая ни единого звука, смотрят им вслед, как медленно поворачивают головы и ждут. Конечно, он не мог видеть их лиц, да и отдельных частей тел тоже: каннибалы были лишь тенями, которые вот-вот растают в сумраке лесной чащи.
— На землю! — крик Агнара пронзил воздух. Затем последовал толчок от Ли Су — Кир повалился с ног, угодив лицом в грязь. Над головой имитатора пролетели три тонких прута, которые угодили в кусок обломанной коры. Тренькнула тетива Марии, и нечто грузное рухнуло с толстого сука, обломав мелкие ветки. Затем ещё один выстрел повалил каннибала, прячущегося в широких листьях бузины.
— Они повсюду! — с тревогой произнесла Мария, высматривая очередную цель в зарослях.
Ли Су, припавший к земле рядом с Киром, держал наготове кукри. Камо и Зубери пристроились у ствола огромного тиса, что впивался корнями в рыхлую прибрежную почву. Агнар прятался за валуном, сжимая рукоять меча. Мария сидела недалеко от северянина, укрываясь за песчаной насыпью.
Кир осторожно приподнял голову, но Ли Су вернул его в исходную позицию.
— Нельзя тобой рисковать, лежи смирно и не дёргайся.
— Что там происходит?
— Каннибалы, вот что. Нас окружили.
— Но я никого не видел на этом берегу.
— Зато они тебя хорошо видели. Помолчи.
Ли Су, сгребая плащом опавшие листья, сучки и куски грязи, ползком направился к валуну, за которым сидел Агнар. Кир хотел последовать за ним, но тот остановил его жестом.
— Похоже, у них парализующие дротики. Наши действия?
— Думаю, — отозвался Агнар. — Позади довольно глубокая река и есть вероятность попасть в стрежень, поэтому этот путь отпадает. Чащу противник знает лучше, чем мы. Обратной дороги тоже нет. Мы можем попытать счастья, побежав вдоль берега и скрываясь за насыпью. К сожалению, так мы покинем нужную нам тропу, но хотя бы избежим шальных дротиков.
— Согласна, — поддержала Мария.
Ли Су тоже хотел было согласиться, но из глубины леса послышался топот конских копыт и возмущённые мужские крики.
— Я же сказал, что мне нужны все! — заявлял один из незнакомцев.
По-видимому, тот, кто говорил с ним, не соглашался, поэтому после криков и возни отряд услышал лязг металла.
— Чёртовы каннибалы!
— Наш шанс, — Агнар подскочил с места, Мария за ним.
Ли Су, махнув Киру и близнецам, сам сорвался с места и помчался следом за северянином. Мария выстрелила несколько раз, убрав с деревьев тех, кто мог представлять для них угрозу.
Они неслись по неровному берегу, спотыкались на скользких камнях и мочили ноги в ледяной воде. Кир опережал лишь братьев, прикрывающих тылы. Агнар то и дело оборачивался, проверяя целостность состава. Однако когда затихли крики каннибалов, топот усилился — всадники неслись за ними вдоль берега.
— Это те самые, да? — спросил Ли Су на бегу.
— Да, похоже побывав на границе, они вернулись по главной дороге, — отозвался Агнар.
— Без боя не обойтись.
— Наверно, ты прав. Только нужно выбрать скалистую местность, чтобы им пришлось оставить коней.
— Скоро встретим новый порог, а там и до моста не долго.
— Если побежим к мосту — нагонят.
— Но скалы мы прошли.
— Тогда заведём их поглубже в чащу, где сплошь острые ветки и цепкие плющи. Я так понимаю, с каннибалами они разобрались, теперь бояться леса не нужно.
— Как скажешь, предводитель.
— И помни, никто из тех, кто увидит наш отряд целиком, не должен выжить.
— Понял.
Береговая линия заканчивалась, сменяясь затопленным каменистым участком. Тем временем истощённые насыпи всё больше открывали вид на тропу, по которой мчались преследователи. Отряд опережал их всего на жалкие несколько сотен метров.
Агнар взбежал вверх, Мария следом. Прикрывая отход остальных, она выпустила с пятёрку стрел в сторону конников, тем самым немного их затормозив.
Внутри тисовой рощи дневной свет сменился сумерками. Агнар уводил своих далеко от тропы, пока за плоским травяным настилом не показались густые заросли. Повалившиеся деревья и тяжёлые ветки служили преградой для всадников, поэтому на какое-то время их топот стих, а синие плащи скрылись за листвой.