Каменный двухэтажный дом на той стороне маняще сиял жёлтыми окнами и дымил единственной крохотной трубой, криво пристроенной с одного бока. У дверей горели прямоугольные масляные фонари, а на подпорках и деревянном заборе висели пузатые глиняные чаши из-под вина или какого другого напитка.
— Трактир «Жареный гусь», — прочитала Мария рукописный текст на кривой вывеске возле моста.
— Ну что же, поглядим. Но на всякий случай рекомендую спать с кинжалом под подушкой.
Внутри оказалось довольно уютно, тихо и пустынно. По правую сторону коптил догорающий камин, слева сгрудились небольшие деревянные столики. Стойка трактирщика, утопленная в северную стену, была скрыта от глаз незнакомцев промасленной шторкой. Лестница на второй этаж выглядывала из-за столпотворения сосновых бочек.
— Так-так! — шторка порхнула в сторону, и за ней появился приземистый лысоватый мужчина в поварском фартуке. — Вечер добрый, странники! Чего желаем?
От неожиданности гости растерялись, но не Агнар.
— Нам, пожалуйста, мяса, картофеля печёного и по стакану квасу, если такое у вас имеется.
— Квасу не обещаю, но винишком могу…
— Благодарю, алкоголь нас не интересует. Мы люди творческие и очень увлекаемые. Тогда простой воды, если можно.
Кажется, просьба Агнара не совсем понравилась трактирщику, но уловил это только Кир.
— Что ж, вас понял.
Мужчина скрылся в подсобке, и какое-то время пропадал там. Когда же он вернулся, путники устроились за одним из столов, оставив тяжёлую поклажу в стороне.
— Долгая дорога была, как погляжу. Вы, кажется, из Лиенмоу, не так ли?
— И оттуда и отсюда, — уклончиво отозвался Агнар.
— Жизнь нас помотала, — добавил Кир с явным далуанским выговором, чтобы запутать хозяина.
— Интересно, — протянул тот, набирая в массивные кружки воду. — А как в Чао забрели?
— Спешим на праздник осени. Мы музыканты, — ответил Ли Су.
— То-то погляжу, какой у вас миловидный ансамбль. А дамочка — простите грешного, манерам не обучен — на чём у вас играет?
— Флейте, — Мария ничуть не смутилась, обращение местного её даже позабавило.
— Как интересно. Я, знаете ли, чаще один. Сынишка вот иногда подходит поболтать… но редко… совсем редко. Поэтому мне скучно. Не с кем поговорить. Да и честных людей тут не встретишь. Одно ворьё.
Мужчина проворно выскочил из-за стойки, подхватил тарелки и быстро расставил их по столу. Пахнуло кисло-сладкой далуанской приправой и печёным в мундире картофелем.
«Будто заведомо нас ждал», — мелькнула мысль у Кира и тотчас погасла, стоило ему положить в рот сочный кусок мяса.
— Как давно вы здесь живёте? — спросил Агнар. В отличие от остальных, он с едой медлил.
— Да… — задумался мужчина, закусив нижнюю щетинистую губу, — лет так пять, наверно. Нашёл этот дом случайно, когда охотился с сынишкой. В деревне нашей жить стало туго — голодно и холодно. Ни света, ни отопления, ни каких других благ. Да вы и не знаете, наверно. Городишки эти, как огромные насосы, вытягивают все соки из земли и жителей, а сами пухнут, жирнеют, расцветают. Вот и наша деревенька загнулась… Так, что это я, о чём толкую? Ах да, пошли с сыном на охоту, а тут дом стоит. Я и предложил остаться. Как оказалось не зря. То беглецы какие мимо пройдут, то контрабандисты. А кушать хотят все. Вот, и музыканты пожаловали. А, может, сыграет кто из вас? А?
Агнар переглянулся с отрядом.
— Я могу, — облизал пальцы Ли Су. — Сейчас, только руки вымою.
Спустя пару минут он вовсю орудовал смычком, поражая трактирщика виртуозной игрой и ещё больше убеждая в правдивости легенды.
— Славно-славно, — захлопал в ладоши мужчина. — Я бы, конечно, всех вас послушал, но не изволите ли пойти спать после кушанья? У меня тут есть с пяток спален, если пожелаете.
Как только он сказал это, из задней комнаты выскочил толстый мальчишка, он пронёсся мимо гостей быстро, так, что и лица было не разглядеть.
— Сынок мой, — улыбнулся трактирщик. — Сто раз ему говорил ночью в лес не соваться. Сейчас вот расположу вас и пойду искать негодяя.
Постели в скромной обители не радовали мягкостью, однако набитая сеном ткань лучше, чем холодная, сырая земля. В каких-то комнатах окна выходили на болото по ту сторону берега, а в каких-то и вовсе отсутствовали. Так повезло Ли Су и Марии, решившим спать в правом крыле, остальные же довольствовались кваканьем жаб и треньканьем неугомонных болотных насекомых.