Образ Геврена занял почти всю ноосферу, и орудия «Императора» заговорили. Оборонительный лазер — орудие, способное сбивать с орбиты космические корабли, — выстрелил багровым лучом, мгновенно рассекшим стратегический бомбардировщик. После взрыва ничего не осталось, кроме пепла.
Меньшие орудийные турели открыли яростный огонь по самолетам, наполнив воздух разрывами шрапнели и вспышками лазеров в ответ истребители выпустили целое облако ракет. Некоторые из них нацелили на «Казус Белли» — эти ракеты бесплодно взорвались о многослойные пустотные щиты, не причинив колоссу вреда. Но основная часть ракетного обстрела пришлась на другие титаны в боевой группе. Двигавшийся слева «Разящий», титан класса «Гончая», и шедший в центре «Неодолимый страж», титан класса «Полководец», исчезли за вспышкой перегруженных щитов, а дальнобойные лазпушки еще одного истребителя пытались прогрызть пустотный щит «Славного подвига», титана класса «Разбойник», оставляя на нем искрящие росчерки.
Батареи ПВО «Императора» заухали в ответ, подчиняясь воле Геврена. Облака вокруг вражеских истребителей заполнили взрывы снарядов зенитной артиллерии и расчертили трассеры, выпущенные из скорострельных автопушек. Множество сбитых самолетов падало, оставляя после себя спиральные дымные следы, но уцелевшие, не переставая стрелять, взяли в кольцо колоссальную богомашину, что шагала через окраины города.
Гелса и Аркас все лезли по ступеням. По примитивной лестнице они перебрались через скопление массивных труб и кожухов над плечевым узлом титана. Конструкция постоянно дергалась и дрожала из-за работы конвейера автомата заряжания, по которому снаряды размером с боевой танк подавались из арсенала в середине корпуса «Казус Белли». Затем беглецы поднялись выше, к «рукаву» из гибкого металла, а обогнув его, вышли к креплению пушки где-то в темноте подмышечного поворотного узла. В редких проблесках света, появлявшихся при движении орудия размером с дом, виднелись толстенные пластальные балки, подпорки, растяжки и пучки искусственных мускулов толщиной с деревья.
— Мы не сможем пройти дальше, — изумленно пробормотал Аркас, окинув их взглядом. Всю конструкцию скрепляли заклепки размером с кулак, но они оказались слишком далеко друг от друга, чтобы по ним можно было подняться.
— А нам туда и не надо, — деловито сказала Гелса, повернув мультиинструментом рычаг-замок люка для техосмотра. Металлическая пластина откинулась вперед, открыв лаз достаточно большой, чтобы пролезть. Конвейер опустел, так как принцепс и модератор все еще искали новую цель. Мощные захваты годились в качестве импровизированного лифта, но опасно быстро проносились мимо.
Трибутэ и инквизитор стояли у люка, выжидая момент для прыжка. Мастеровая присела на корточки, сжав пружинные приводы, вживленные в ноги. Ткань комбинезона повисла большими складками.
Мужчина и девушка прыгнули почти одновременно, стараясь ухватиться за пустой захват для снаряда. Аркас приземлился с криком, цепляясь за скобу захвата. Ремонтница тяжело рухнула на конвейер, задохнувшись от силы удара. Заскользив по ленте конвейера, она взмахнула рукой и поймала скобу другого захвата.
И так беглецы оказались втянуты во тьму и грохот под кожухом конвейерной ленты. Трибутэ, рыча от натуги, подползла к Аркасу, а затем залезла повыше. Забравшись на один из пустых захватов, она перехватила мультиинструмент поудобнее и нажала на нем кнопку, телескопически раздвинув на полную длину. Ремонтница вытянула руку в сторону, целясь изогнутым лезвием для чистки звеньев цепи в край бокового ограничителя конвейерной ленты. Затем девушка повернулась, облокотилась на шершавую ленту и протянула руку инквизитору. Заметив два светящихся пятна, она поняла, что мужчина видел ее куда лучше, чем она его.
— Держись за меня!
Инквизитор схватил фин Джайнт за запястье, а движимые приводами пальцы мастеровой сомкнулись на запястье мужчины.
Трибутэ подтянула Оссиссиру к себе и огляделась, ища тот самый лучше света из щели между переходником автомата заряжания и корпусом пушки.
— Знаешь, вот если б я упустила момент, нас затянуло бы в пушку и там размололо в фарш.
— Я доверяю тебе, — серьезно произнес Аркас. Всего лишь три слова, но они поразили Гелсу.