Гелса перепрыгивала через дымящиеся тела, скользя по лужам крови в следующий коридор. Пол под ее босыми ногами был твердым и надежным, бесконечно рециркулированный воздух пах родным домом, несмотря на вонь от техножрецов.
Мысли роились, мгновенно перескакивая с одного на другое без единой паузы. Фонтан самых примитивных впечатлений и инстинктов, ничего рационального или рассудочного.
Впереди маячила фигура в силовом доспехе, стоящая спиной к мастеровой. Как правило, трибутэ оказывалась самой высокой в любой компании, но космический десантник был еще больше, его аугментированное тело дополнительно увеличилось под влиянием порчи Хаоса. Силовую броню переделали до неузнаваемости и покрыли изогнутыми фигурными лезвиями, а на шлем водрузили пару спиральных рогов. Доспех был темно-розовый с черными полосами, как у терранского тигра, и увешан амулетами и фетишами из частей тел людей и ксеносов. От рун, намалеванных на огромных наплечниках, у Гелсы резало в глазах.
Астартес начал поворачиваться, держа болтер со стволом в виде оскалившегося пса. Подгоняемая химикатами, бурлящими в крови, фин Джайнт прыгнула на чудовищного гиганта, целясь мультиинструментом в висок десантника.
Пласталевый инструмент со всей силы врезался в голову монстра, и звон эхом отразился от стен. Удар был такой, что отдача обожгла пальцы трибутэ, ослабив ее хватку. Рука разжалась, а девушка врезалась в бронированное тело исполина. Отшатнувшись назад, мастеровая увидела: то, казалось шлемом предателя, было его собственной головой, включая изогнутые рога. Бледное лицо Астартес покрывали красные и зеленые татуировки, придавая чудовищу сходство с охваченной пламенем тварью.
В месте, куда пришелся удар мультиинструмента, появилась небольшая царапина, из которой выступила капелька крови.
Фин Джайнт схватила инструмент и врезала десантнику еще раз, целясь в подбородок. Но воин едва качнул головой, и удар пришелся в скулу — с тем же успехом, что и первый. Астартес-предатель осклабился, обнажив ряд обточенных зубов, острых как иглы и покрытых черными блестящими камнями.
Гелса завопила и, вновь замахнувшись, обрушила на чудовище целый град ударов, пытаясь проломить ему лицо и голову. Несколько секунд гигант даже не делал попыток увернуться. Он лишь утробно смеялся, когда очередной удар ремонтницы наносил новый шрам на нечеловеческую плоть.
А затем взмахнул рукой — быстрее, чем мастеровая уследила. Тело обожгло адской болыо, и она отлетела к стене, снова выронив мультиинструмент.
Легионер сделал шаг к девушке, слизывая черным языком капельки крови с разбитых губ.
— Я с удовольствием буду ломать тебя, — заявил монстр вкрадчивым, нежным и интригующим тоном. — Техножрецы сделали твое тело красивым и крепким, ломка займет время. Это хорошо. Ведь превыше всего я хочу изведать крепость твоего духа. Мы можем вместе испытать экстаз, пока будем этим заниматься. Если хочешь, я даже позволю тебе изранить и покалечить меня…
Спускаясь по ступенькам, выкрашенным белой краской, Эксаза засек/ла первые отряды скитариев, выходящие из отсеков в торсе титана. Другие прибывали из акрополиза, а за ними по пятам спешили прорвавшиеся группы Астартес. Уровнем выше магоса началась ожесточенная перестрелка, и тогда он/а включил/а освещение в атриуме и посмотрел/а вверх. Через глаза своих солдат и собственные сенсорные системы магос разглядел/а отряд еретиков-Астартес — пять бойцов, — который вот-вот ворвется на верхний уровень атриума. Собрав в ноосфере инфопотоки от других жрецов-воинов, рассеянных по всему акрополизу, доминус создал/а для обороняющихся скитариев построение, ограничивающее возможность поддержки передового отряда со стороны других абордажников.
Пока скитарии брали Астартес в кольцо, заходя с разных сторон, Эксаза послал/а еще две команды-призыва. Первая отправилась ауксилии, отвечающей за внутреннюю оборону акрополиза. Если Эксаза и его/ее скитарии играли роль врожденной иммунной системы титана, то ауксилия стала как бы адаптивной иммунной системой, созданной по результатам войн с орками на Армагеддоне. Она не была интегрирована ни в ноосферу, ни в стратегические вычислительные контуры Эксазы, полагаясь просто на воинскую выучку и личную инициативу, действуя под командованием своих офицеров. Вторая линия защиты против вторжений в «Императора», ауксилия доказала свою эффективность в нескольких предыдущих боях. Следовательно, при ее полном развертывании, по оценке Эксазы, шансы на победу значительно возрастали.